Asteroides, erupciones volcánicas y especies de plantas venenosas: la extinción de los dinosaurios es un tema de acalorados debates desde hace décadas. Pero los investigadores han encontrado pruebas contundentes del impacto de un asteroide que tuvo un efecto masivo en el clima de la Tierra junto con minerales específicos de asteroides como el iridio en el cráter de Chicxulub, México, prácticamente demostrando la teoría del asteroide.
Y ahora los científicos han descubierto de dónde probablemente vino el asteroide, y no fue de ningún lugar cercano. investigación dirigida Por Mario Fischer-Gödde de la Universidad de Colonia en Alemania dice que el asteroide vino de más allá de Júpiter, muy adentro de la parte exterior de nuestro sistema solar.
El artículo de investigación, publicado el jueves en la revista Science, lo identificó como un asteroide de tipo C. Conocidos como meteoros carbonosos, estos provienen más comúnmente del sistema solar exterior. Los meteoros de tipo C son excepcionalmente antiguos y su composición puede ayudar a los investigadores a aprender más sobre la historia temprana de nuestro sistema solar.
Aprendiendo de dónde vino el meteorito
Para resolver esto, los científicos tuvieron que seguir una serie de pasos. Cuando el meteorito chocó contra la Tierra, pulverizó la roca y la lanzó al cielo. Esta nube de polvo gigante, que incluía material tanto de la Tierra como del meteorito, bajó la temperatura de la Tierra y acabó con la mayoría de las especies existentes. Ese polvo finalmente se asentó, donde se convertiría en una capa de roca que los científicos podrían desenterrar decenas de millones de años después.
Los geólogos denominan esta capa tan delgada como capa K-Pg, que describe el momento en que termina el período Cretácico y comienza el período Paleógeno. Fue por esta época, hace 66 millones de años, cuando se pensó que el asteroide impactó.
Los investigadores desenterraron muestras de la capa K-Pg y encontraron rutenioun elemento que rara vez se encuentra en la Tierra pero que abunda en los meteoritos carbonosos. Los isótopos, o átomos, encontrados en el rutenio coincidían con los encontrados en el rutenio en otros meteoritos carbonosos, lo que demuestra que procedía de un meteorito y no de la Tierra.
Para asegurarse, los investigadores también lo compararon con el material encontrado en otros impactos de meteoritos importantes y no encontraron coincidencias. Eso significa que el rutenio encontrado en la capa K-Pg provino del mismo meteorito que golpeó Chicxulub.
¿Cómo se relaciona esto con la teoría de que un asteroide mató a los dinosaurios?
Según la teoría, un meteoro de 6 millas de ancho se hundió en la Tierra cerca de lo que hoy es Chicxulub en la península de Yucatán. El impacto lanzó rocas vaporizadas y escombros al aire, cubriendo el planeta con una nube de polvo que provocó que la temperatura cayera unos 50 grados Fahrenheit (28 grados Celsius). Esto provocó un largo invierno que acabó con los dinosaurios no aviares, junto con el 70% de toda la vida en la Tierra.
Finalmente, el polvo volvió a caer a la Tierra, donde se convirtió en la capa de roca K-Pgy luego se amontonaron otras cosas encima que también se convirtieron en roca. Lo que pasó cuando se creó la capa K-Pg definitivamente mató a los dinosaurios, porque no hay fósiles de dinosaurios no aviares alguna vez se han encontrado por encima de la capa K-Pg.
Los investigadores han encontrado muchas cosas en la capa K-Pg, incluidos iridio y cromo. El iridio es raro en la Tierra pero común en los asteroides, por lo que cuando encontraron iridio en la década de 1980ayudó a armar el rompecabezas de qué mató a los dinosaurios. El cromo, por el contrario, es muy común en la Tierra, por lo que no se puede correlacionar con el impacto de un meteorito.
Más tarde, los científicos encontraron más evidencia en forma de azufre en la capa K-Pg pero no en el cráter de impacto, lo que sugiere que el impacto lanzó azufre a la atmósfera, lo que sin duda contribuyó al enfriamiento global. Se encontró azufre en la roca incluso en la Antártida, lo que demostró cuán violento fue el impacto del meteorito.
Llegamos ahora al día de hoy. Como Fischer-Gödde explicado a Mashableel rutenio es bastante difícil de detectar y se requirieron algunos avances tecnológicos para hacerlo. Entonces, el equipo midió cinco muestras de la capa K-Pg y descubrió que el rutenio de las cinco muestras probablemente provenían de la misma fuente única. También descubrieron que los isótopos coincidían con los de los meteoritos carbonosos que habían sido analizados previamente.
En resumen: el meteorito que golpeó la Tierra y mató a los dinosaurios probablemente se formó hace miles de millones de años como parte de la historia más temprana del sistema solar, y no algo cercano como la mayoría de los impactos de meteoritos.
