Het puin van een eeuwenoude ruimteramp zal de aarde de hele week bekogelen

Deze week is het perfecte moment om het puin van een eeuwenoude ruimtecatastrofe op de atmosfeer van de aarde te zien regenen.

Deze week vinden er tegelijkertijd twee meteorenzwermen plaats, beide stromen puin van hetzelfde massieve object dat 20.000 jaar geleden uit elkaar viel. De meteorenzwermen van de Noordelijke en Zuidelijke Tauriden naderen beide hun hoogtepunt, en dankzij een smalle maansikkel biedt deze week de beste kans om ze allebei te zien. Inverse heeft alles wat je moet weten over de Tauriden van 2024.

Waarom zijn er twee Taurid-meteorenzwermen?

De Tauriden zijn twee afzonderlijke meteorenzwermen, maar ze lijken allebei vanuit dezelfde plek aan de hemel te stralen: ergens in het sterrenbeeld Stier, en daarom worden ze allebei Stier genoemd. En ze gebeuren ongeveer tegelijkertijd, om de zaken extra verwarrend te maken.

Meteorenregens vinden plaats wanneer de aarde door een spoor van puin in de ruimte gaat, meestal stukjes steen en stof die achterblijven in de nasleep van een komeet of asteroïde. Op dit moment passeert de aarde twee puinsporen tegelijk: één van een asteroïde genaamd 2004 TG₁₀ (en mogelijk nog een paar andere asteroïden; daarover hieronder meer) en nog een van komeet 2P/Encke. Het puinspoor van de asteroïden brengt de Noordelijke Tauriden voort, en het puinspoor van de komeet brengt de Zuidelijke Tauriden voort.

Waar komen de Taurid-meteoren vandaan?

De Taurid-meteoren hebben een verzengende geschiedenis. Beide Taurid-meteorenzwermen zijn sporen van puin van een catastrofe in de ruimte 20.000 jaar geleden.

Astronomen hebben de banen van TG uit 2004 getraceerd₁₀ en verschillende andere asteroïden, evenals komeet 2P/Encke, en gebruikten computersimulaties om te modelleren hoe ze in de loop van de tijd zijn geëvolueerd. Het blijkt dat deze objecten slechts fragmenten zijn van één groter stuk rots en ijs dat zo’n 20.000 jaar geleden uit elkaar viel – ofwel omdat een andere enorme ruimtesteen er tegenaan botste, ofwel omdat het ijs dat het bij elkaar hield, smolt naarmate het dichter bij de aarde kwam. Zon, waardoor het hele ding uit elkaar valt.

Het uiteenvallen van deze eeuwenoude kolos liet komeet 2/P Encke, ongeveer een dozijn asteroïden en minstens vier meteorenzwermen achter. Een grote meteoor die in 1908 boven Tunguska, in het noorden van Rusland, in de lucht ontplofte, kan ook een granaatscherf van deze breuk zijn geweest.

Komeet 2/P Encke, die eens in de 3,3 jaar rond de zon draait, is absoluut de enige bron van het puinspoor dat ons naar de Zuidelijke Tauriden brengt. Maar de Noordelijke Tauriden zijn iets moeilijker vast te pinnen. Asteroïde 2004 TG₁₀ is een bron van het stof en de kleine stukjes steen waaruit de Noordelijke Tauriden bestaan, maar minstens negen andere asteroïden kunnen ook bijdragen aan het puinspoor. Astronomen zijn nog steeds bezig met het in kaart brengen van banen en trajecten van inkomende meteoren om dit allemaal uit te werken.

Hoe de Taurid-meteorenzwermen te zien

Komende week is uw beste kans om de Noordelijke en Zuidelijke Tauriden te zien. De aarde passeert tegelijkertijd de dichtste delen van beide puinsporen, wat betekent dat de twee meteorenregens elkaar dicht bij hun pieken overlappen.

Normaal gesproken zijn de Zuidelijke Tauriden zichtbaar van eind september tot half november, terwijl de Noordelijke Tauriden van half oktober tot begin december zichtbaar zijn. De zuidelijke bui piekt vroeg in de ochtend van 5 november, en de noordelijke bui piekt een paar dagen later, op 12 november. Maar in tegenstelling tot sommige meteorenregens, waar het beste zicht precies op de top is (een dag of twee duurt het wel of niet), is de Taurids zullen beide de hele week op hun best zijn.

Eerder deze week zal de Maan een smalle halve maan aan de hemel staan, dus het licht ervan zou het waarnemen van meteoren niet mogen belemmeren. Door de 12^eMaar hij zal voor meer dan driekwart vol zijn en helder genoeg gloeien om de heldere strepen van meteoren te verbergen. Zoek een donkere plek met vrij zicht op de lucht, schakel je telefoon uit en geef je ogen ongeveer 30 minuten de tijd om aan de duisternis te wennen. Je zou tot wel tien meteoren per uur kunnen zien, wat niet veel is vergeleken met sommige actievere buien – maar de Tauriden zijn helderder en hun vurige strepen duren iets langer, dus misschien zijn ze het wachten waard.