El año pasado estuvo plagado de fenómenos espaciales imperdibles: el eclipse solar y la aurora boreal, por ejemplo. No es raro presenciar algunos eventos cósmicos. Otros, como el cometa Halley o el Gran Conjunciónson tan raros que sólo aparecen una vez en la vida. Por eso es una gran noticia que T Coronae Borealis, también conocida como Blaze Star o T CrB, se dirige hacia una explosión cósmica que brillará más que la Estrella Polar. Es un evento que quizás solo veamos suceder una vez, y si parpadeas, es posible que te lo pierdas.
En febrero 2016los astrónomos comenzaron a compartir la noticia de que T CrB había entrado en una “fase de alta actividad sin precedentes”. Ocho años después, los expertos predicen que la actividad solar podría dar lugar a un evento de nova lo suficientemente grande como para ser visible desde la Tierra a simple vista.
En un evento de nova, una estrella enana blanca atrae material solar de una gigante roja cercana. Cuando el calor y la presión aumentan demasiado, el resultado es una explosión termonuclear. Eso hace que la enana blanca parezca más brillante en el cielo, pero no se desintegra, y una vez que la explosión se disipa, la estrella vuelve a su brillo original. Esa erupción masiva es una nova.
La nova se puede ver a simple vista durante más de una semana después de su aparición. Durante ese período, parecerá que ha aparecido una nueva estrella en el cielo. Según la NASA, la explosión podría ocurrir en cualquier momento, de día o de noche, desde ahora hasta septiembre, aunque los científicos dicen que puede tardar más.
¿Cómo será la nova Blaze Star?
Aquellos que tengan la suerte de estar mirando el cielo nocturno cuando comienza el espectáculo pueden sentirse decepcionados. No parecerá tan explosivo como realmente es. Según la Dra. Elizabeth Hayes, científica del proyecto del Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, alguien que mire al cielo cuando ocurre el evento no verá nada de inmediato.
“Si siguen observando durante las próximas 24 horas, verán aparecer una estrella débil y gradualmente se iluminará”, dijo Hayes a CNET. “Por supuesto, alguien en la Tierra verá interrumpida su visión a medida que la Tierra gira”.
Normalmente, la enana roja de T CrB tiene una magnitud estelar de 10: cuanto menor sea el número, más brillante. Cuando se produzca la explosión de la nova, el sistema estelar aumentará a magnitud 2, o casi tan brillante como Polaris, la Estrella Polar.
“El mejor momento para observar a simple vista será aproximadamente un día después de la erupción”, dijo Hayes. “Pero la nova será visible a simple vista durante unos días”.
Este Vídeo de la NASA muestra cómo se ve.
La última nova de T CrB ocurrió hace 78 años
El espectáculo de luces cósmicas es cortesía de T Coronae Borealis, también conocida como Blaze Star o T CrB. Es un sistema estelar binario que comprende una enana blanca y una antigua gigante roja a unos 3.000 años luz de la Tierra en la corona norte de la Vía Láctea. Es parte de la constelación Corona Boreal que forma una distintiva forma de “C” en el cielo, principalmente durante los meses de verano.
La enana blanca, que es el remanente muerto de una estrella, tiene aproximadamente el tamaño de la Tierra pero tiene la misma masa que el sol. Mientras tanto, la envejecida gigante roja es una estrella moribunda que está arrojando material al espacio. La enorme atracción gravitacional de la enana blanca está arrastrando el material expulsado de la gigante roja. Una vez que la enana blanca ha acumulado suficiente material, el calor aumenta tanto que provoca una reacción termonuclear descontrolada. Esa explosión se llama nova.
La nova anterior de este sistema estelar ocurrió en 1946. Es un ciclo que ha estado ocurriendo desde que fue descubierto por primera vez hace más de 800 años.
“Es un evento único en la vida que creará muchos nuevos astrónomos, brindando a los jóvenes un evento cósmico que podrán observar por sí mismos, hacer sus propias preguntas y recopilar sus propios datos”. dicho Rebekah Hounsell, científica investigadora asistente en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. “Alimentará a la próxima generación de científicos”.
¿Dónde está Corona Boreal?
Probablemente no estés tan familiarizado con la Corona Boreal como con las constelaciones que son más fáciles de detectar, como la Osa Mayor. Es difícil encontrarlo en el cielo nocturno a menos que esté despejado. La contaminación lumínica de las principales ciudades también puede hacer que sea más difícil de encontrar.
La NASA dice que la forma más fácil de encontrar la Corona Boreal es encontrar Vega y Arcturus, las dos estrellas más brillantes del hemisferio norte. (Las aplicaciones de observación del cielo para tu teléfono pueden ayudar con esto). A partir de ahí, básicamente puedes trazar una línea imaginaria entre los dos. La Corona Boreal está casi justo en el medio. Puede utilizar el siguiente gráfico para ver a qué nos referimos.
La nova ocurrirá en la constelación Corona Boreal, cerca de la constelación de Hércules y justo entre Vega y Arcturus.
Alternativamente, también puedes buscar la constelación de Hércules y la Corona Boreal estará justo al lado. Recuerde que no puede ver la estrella en cuestión hasta que la nova explote, por lo que si mira hacia el cielo antes de que suceda, el lugar donde se producirá la nova no será visible.
¿Cuándo se producirá la nova T CrB?
Nadie lo sabe con seguridad. Los astrónomos y científicos sólo saben que la nova entrará en erupción en cualquier momento. La mayoría coincide en que la nova debería producirse alrededor de septiembre, aunque podría tardar más.
Dado que la nova podría ocurrir en cualquier momento, la NASA confía en que los astrónomos ciudadanos y los entusiastas del espacio avisen cuando ocurra la nova.
“Utilizando las redes sociales y el correo electrónico, (los observadores) enviarán alertas instantáneas”, dijo Elizabeth Haysjefe del Laboratorio de Física de Astropartículas de la NASA Goddard. “Contamos nuevamente con esa interacción de la comunidad global con T CrB”.
La detección temprana también puede ayudar a la NASA a recopilar más datos sobre el evento para comprender mejor su mecánica.
“Observaremos el evento de nova en su apogeo y durante su declive, a medida que la energía visible del estallido se desvanece”, dijo Hounsell. “Pero es igualmente crítico obtener datos durante el comienzo de la erupción, por lo que los datos recopilados por esos ávidos científicos ciudadanos que ahora buscan la nova contribuirán dramáticamente a nuestros hallazgos”.
¿Necesito un telescopio para ver la nova?
No. La NASA dice que la nova será visible a simple vista en una noche despejada. También será bastante brillante, por lo que debería ser bastante perceptible. Como siempre, las personas con telescopios y binoculares tendrán una mejor vista.
Las personas con telescopios de alta potencia verán los cambios de manera más definitiva.
“Un telescopio que mida el espectro óptico vería algo muy diferente del espectro de la gigante roja”, dijo Hayes. Verán que “las erupciones de nova emiten líneas espectrales en longitudes de onda específicas. Éstas nos informan sobre los elementos en la explosión y qué tan rápido se aleja la onda expansiva de la enana blanca”.
La nova no parecerá una explosión como la que se ve en las películas de Michael Bay. Simplemente parecerá otra estrella en el cielo que no estaba allí antes.
¿Cuál es la diferencia entre una nova y una supernova?
La mayoría de la gente ha oído hablar del término “supernova”. Es el último suspiro de una estrella mientras se oscurece. Ese último suspiro también resulta ser la explosión más grande jamás presenciada por los humanos, cuando la estrella expulsa violentamente material al espacio. Los científicos creen que las supernovas son responsables de Elementos más pesados que el hierro en el universo.. Aunque parezca extraño, incluso el hierro de la sangre se remonta a supernovas o explosiones cósmicas similares.
Una nova, por el contrario, requiere dos estrellas. Una estrella es siempre una enana blanca, mientras que la otra suele ser una gigante roja.
También existen otros tipos de novas. Las hipernovas son supernovas que alcanzan un cierto tamaño y brillo. Por lo general, son unas 10 o más veces más brillantes que una supernova estándar. Otro tipo, una kilonova extremadamente rara, ocurre cuando dos estrellas de neutrones chocan, liberando una onda gravitacional increíble junto con radiación electromagnética.
