Los restos de un soldado de Terranova muerto en los campos de batalla de Francia durante la Primera Guerra Mundial serán enterrados el lunes en St. John’s, poniendo un emotivo final a un esfuerzo de años en un lugar aún sacudido y cambiado para siempre por la matanza.
Berkley Lawrence estuvo entre la delegación de Terranova que acompañó los restos del soldado a casa desde Francia el mes pasado antes de la ceremonia del lunes, en la que el Soldado Desconocido será colocado en una tumba de granito negro en el Monumento Nacional a la Guerra en St. John’s.
Lawrence sirvió en el ejército canadiense durante 33 años y ahora es el primer vicepresidente de la Legión Real Canadiense.
Su abuelo, Pte. Stephen Lawrence, estaba entre los 800 miembros del Regimiento Real de Terranova que cargaron por encima de las trincheras, armados sólo con rifles y bayonetas, hacia el fuego de ametralladora de los alemanes en Beaumont-Hamel en la mañana del 1 de julio de 1916.
Más de 700 hombres murieron o resultaron heridos cuando el asalto frontal se convirtió en una matanza que casi aniquiló al regimiento.
Stephen Lawrence resultó herido y estuvo entre los pocos que lograron regresar a Terranova, dijo su nieto.
“El (Soldado Desconocido) que trajimos podría haber sido la persona que estaba junto a mi abuelo en las trincheras antes de que llegaran a la cima”, dijo Lawrence en una entrevista reciente.
El lunes es el Día de Canadá en el resto del país, pero en Terranova y Labrador, el 1 de julio comienza como el Día de los Caídos. Es un momento para recordar a los cientos de jóvenes del Regimiento de Terranova que murieron durante la desastrosa batalla en el norte de Francia, en un momento en que Terranova aún no formaba parte de Canadá.
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Este año también coincide con el centenario de la creación del monumento a los caídos en la guerra en St. John’s.
La asombrosa cifra de muertos en Beaumont-Hamel todavía se siente hoy en Terranova.
“Hubo soldados de toda la provincia que vinieron y se unieron al esfuerzo bélico en la Primera Guerra Mundial”, dijo Lawrence. “Cuando perdimos tantos soldados en la Primera Guerra Mundial, eso afectó a todas las comunidades”.
En ese momento, Terranova era un dominio autónomo dentro del Imperio Británico, hogar de unas 240.000 personas.
El autor Michael Crummey, coautor de “Terranova en Armageddon”, un documental sobre Beaumont-Hamel, dijo que le sorprendió lo personal que todavía parecía ser la pérdida para las muchas personas con las que habló en su investigación.
“Creo que porque este lugar es muy pequeño y los lazos entre todos son muy estrechos”, dijo Crummey en una entrevista.
“Aquí no se aplican seis grados de separación, en el mejor de los casos son uno o dos. Así que parece que todas esas pérdidas nos afectaron a todos, que nuestras vidas serían completamente diferentes si la Primera Guerra Mundial no hubiera ocurrido”.
La guerra tuvo otros impactos duraderos, además de las pérdidas humanas, añadió Crummey.
Berkley Lawrence (centro), junto con Frank Sullivan (izquierda) y Gary Browne, miembros de la legión que ayudaron a traer a casa los restos de un soldado desconocido de Terranova, posan para una fotografía en la Legion Branch 56 en St. John’s el martes 25 de junio. 2024.
Paul Daly / La prensa canadiense
Terranova, como dominio, recaudó una enorme cantidad de dinero para enviar a sus hombres a luchar en la guerra, y el esfuerzo añadió alrededor de 35 millones de dólares a la deuda pública, según Heritage Terranova y Labrador.
La pesada deuda de Terranova influyó en última instancia en la decisión de sus líderes de devolver Terranova al control del gobierno británico en 1934 y, finalmente, unirse a Canadá en 1949, dijo Crummey.
“En cierto modo, creo que el 1 de julio, la conmemoración de lo que ocurrió en Beaumont-Hamel, es una forma de conmemorar la pérdida de la condición de nación de Terranova”, dijo, y agregó: “Es imposible separar esos hilos: nuestra sensación de que Terranova está desapareciendo como un nación y convertirse en algo diferente de lo que ocurrió en Beaumont-Hamel”.
Traer al Soldado Desconocido a casa y enterrarlo en el Monumento Nacional a la Guerra puede no significar el cierre, dijo Crummey. Pero le dará a la gente un lugar donde poner toda esa emoción.
“Es un lugar para que la gente se pare y permita que esa emoción tenga un hogar”, dijo.
Lawrence ha estado trabajando durante unos siete años junto con dos compañeros veteranos, Frank Sullivan y Gary Browne, para restaurar el monumento a los caídos. A Sullivan, quien sirvió en las fuerzas regulares y de reserva durante 42 años, se le ocurrió la idea de traer al Soldado Desconocido a casa, dijo Lawrence.
Los políticos, incluido el ministro federal de Trabajo, Seamus O’Regan, que representa a una comunidad de St. John’s, y el primer ministro Andrew Furey, se unieron rápidamente al esfuerzo, dijo.
Pudieron argumentar que el Soldado Desconocido traído desde Vimy Ridge, en Francia, al Monumento Nacional a la Guerra en Ottawa en 2000 no capturaba del todo la experiencia de Terranova en la Primera Guerra Mundial, ya que Terranova no era parte de Canadá en ese entonces.
La tumba del soldado representará a los terranovas y labradores fallecidos de todas las ramas del servicio que no tienen tumba conocida y, por lo tanto, no se investigará la identidad del soldado.
Pero los miembros del Regimiento Real de Terranova tenían marcas claras en sus uniformes (un botón de caribú o destellos de Terranova en el hombro) que declaraban su lealtad, dijo Lawrence.
Lawrence dijo que se está preparando para un día emotivo el lunes, pero que espera también sentir un gran alivio una vez que el soldado sea enterrado. Espera que el alivio se sienta en toda la provincia.
Los restos del Soldado Desconocido se encuentran desde el viernes en la sede de la legislatura provincial. El domingo es el último día para que el público pueda visitarlos.
