Lo sepan o no, la mayoría de los estadounidenses no pasan un día (o a menudo una sola comida) sin comer alimentos ultraprocesados.
Desde cereales azucarados en el desayuno hasta pizzas congeladas en la cena, además de refrigerios intermedios de papas fritas, refrescos y helado, los alimentos ultraprocesados constituyen alrededor del 60 por ciento de la dieta estadounidense. Para los niños y adolescentes, es aún mayor: alrededor de dos tercios de lo que comen.
Esto es preocupante porque los alimentos ultraprocesados se han relacionado con una serie de efectos negativos para la salud, desde obesidad y diabetes hasta enfermedades cardíacas, depresión, demencia y más. Un estudio reciente sugirió que comer estos alimentos puede aumentar el riesgo de muerte prematura.
Sin embargo, la ciencia de la nutrición es complicada y la mayoría de las investigaciones hasta ahora han encontrado conexiones, no pruebas, con respecto a las consecuencias de estos alimentos para la salud.
Los fabricantes de alimentos argumentan que el procesamiento mejora la seguridad y los suministros de los alimentos y ofrece una manera barata y conveniente de proporcionar una dieta diversa y nutritiva.
Incluso si la ciencia fuera clara, es difícil saber qué consejo práctico dar cuando los alimentos ultraprocesados representan lo que un estudio estima que es el 73 por ciento del suministro de alimentos de Estados Unidos.
The Associated Press preguntó a varios expertos en nutrición y esto es lo que dijeron:
¿Qué son los alimentos ultraprocesados?
La mayoría de los alimentos se procesan, ya sea mediante congelación, molienda, fermentación, pasteurización u otros medios. En 2009, el epidemiólogo brasileño Carlos Monteiro y sus colegas propusieron por primera vez un sistema que clasifica los alimentos según la cantidad de procesamiento que sufren, no por su contenido de nutrientes.
En la parte superior de la escala de cuatro niveles están los alimentos creados mediante procesos industriales y con ingredientes como aditivos, colorantes y conservantes que no se podrían duplicar en la cocina de una casa, dijo Kevin Hall, investigador que se centra en el metabolismo y la dieta en el Institutos Nacionales de Salud.
“Estos son la mayoría, pero no todos, los alimentos envasados que se ven”, dijo Hall.
Estos alimentos a menudo se elaboran para que sean baratos e irresistiblemente deliciosos, dijo la Dra. Neena Prasad, directora del Programa de Política Alimentaria de Bloomberg Philanthropies.
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“Tienen la combinación perfecta de azúcar, sal y grasa y no puedes dejar de comerlos”, dijo Prasad.
Sin embargo, el nivel de procesamiento por sí solo no determina si un alimento no es saludable o no, anotó Hall. El pan integral, el yogur, el tofu y la fórmula infantil son todos altamente procesados, por ejemplo, pero también son nutritivos.
¿Son perjudiciales los alimentos ultraprocesados?
Aquí está la parte complicada. Muchos estudios sugieren que las dietas ricas en dichos alimentos están relacionadas con resultados negativos para la salud. Pero este tipo de estudios no pueden decir si los alimentos son la causa de los efectos negativos, o si hay algo más en las personas que comen estos alimentos que podría ser responsable.
Al mismo tiempo, los alimentos ultraprocesados, como grupo, tienden a tener mayores cantidades de sodio, grasas saturadas y azúcar, y tienden a ser más bajos en fibra y proteínas. No está claro si son sólo estos nutrientes los que impulsan los efectos.
Hall y sus colegas fueron los primeros en llevar a cabo un experimento pequeño pero influyente que comparó directamente los resultados de comer dietas similares hechas de alimentos ultraprocesados versus alimentos no procesados.
Publicada en 2019, la investigación incluyó a 20 adultos que se fueron a vivir a un centro de los NIH durante un mes. Recibieron dietas de alimentos ultraprocesados y no procesados con calorías, azúcar, grasas, fibra y macronutrientes durante dos semanas cada uno y se les pidió que comieran todo lo que quisieran.
Cuando los participantes consumieron una dieta de alimentos ultraprocesados, consumieron alrededor de 500 calorías por día más que cuando comieron alimentos no procesados, encontraron los investigadores, y ganaron un promedio de aproximadamente 2 libras (1 kilogramo) durante el período del estudio. Cuando comieron sólo alimentos no procesados durante la misma cantidad de tiempo, perdieron alrededor de 2 libras (1 kilogramo).
Hall está llevando a cabo un estudio más detallado ahora, pero el proceso es lento y costoso y los resultados no se esperan hasta finales del próximo año. Él y otros sostienen que se necesita una investigación tan definitiva para determinar exactamente cómo los alimentos ultraprocesados afectan el consumo.
“Es mejor comprender los mecanismos por los cuales provocan las consecuencias nocivas para la salud, si es que son las que las provocan”, afirmó.
¿Deberían regularse los alimentos ultraprocesados?
Algunos defensores, como Prasad, sostienen que la gran cantidad de investigaciones que vinculan los alimentos ultraprocesados con la mala salud debería ser más que suficiente para estimular al gobierno y la industria a cambiar las políticas. Pide acciones como mayores impuestos a las bebidas azucaradas, restricciones más estrictas sobre el sodio para los fabricantes y medidas enérgicas contra la comercialización de dichos alimentos dirigida a los niños, de la misma manera que se restringe la comercialización del tabaco.
“¿Queremos arriesgarnos a que nuestros hijos enfermen más mientras esperamos que surja esta evidencia perfecta?” Dijo Prasad. A principios de este año, el comisionado de la FDA, Robert Califf, abordó el tema y dijo en una conferencia de expertos en políticas alimentarias que los alimentos ultraprocesados son “una de las cosas más complejas con las que me he enfrentado”.
Pero concluyó: “Tenemos que tener la base científica y luego debemos seguir adelante”.
¿Cómo deben gestionar los consumidores los alimentos ultraprocesados en casa?
En países como Estados Unidos, es difícil evitar los alimentos altamente procesados y no está claro cuáles deberían ser el objetivo, dijo Aviva Musicus, directora científica del Centro para la Ciencia en el Interés Público, que aboga por políticas alimentarias.
“La gama de alimentos ultraprocesados es muy amplia”, afirmó.
En cambio, es mejor tener en cuenta los ingredientes de los alimentos. Revise las etiquetas y tome decisiones que se alineen con las pautas dietéticas actuales de EE. UU., sugirió.
“Tenemos pruebas muy sólidas de que el azúcar añadido no es bueno para nosotros. Tenemos evidencia de que los alimentos ricos en sodio no son buenos para nosotros”, afirmó. “Tenemos gran evidencia de que las frutas y verduras mínimamente procesadas son realmente buenas para nosotros”.
Es importante no vilipendiar ciertos alimentos, añadió. Muchos consumidores no tienen el tiempo ni el dinero para cocinar la mayoría de las comidas desde cero.
“Creo que los alimentos deberían ser alegres y deliciosos y no deberían implicar juicios morales”, dijo Musicus.
