Más de 100 incendios forestales llevaron al límite a miles de bomberos en el norte de Portugal el miércoles, con siete muertes desde que la peor serie de incendios de los últimos años se salió de control durante el fin de semana.
El primer ministro portugués, Luís Montenegro, declaró el martes por la noche el estado de calamidad en las zonas más afectadas, invocando poderes para movilizar más bomberos y funcionarios públicos.
También pidió a los investigadores de la policía que redoblen sus esfuerzos para encontrar a quienes iniciaron los incendios y prometió ayuda para quienes perdieron sus hogares o fueron evacuados.
“Somos muy conscientes de que estas horas difíciles aún no han terminado”, dijo Montenegro a la nación en un discurso televisado. “Tenemos que seguir dando todo lo que tenemos y pedir ayuda a nuestros socios y amigos para que podamos reforzar la protección de nuestra gente y nuestras propiedades”.
El servicio de satélite europeo Copernicus informó que hasta el martes por la noche se habían quemado más de 15.000 hectáreas y se habían detectado en total 13 kilómetros de frentes de incendio. Añadió que una zona donde viven 210.000 personas estaba expuesta al riesgo de incendio.
Las condiciones cálidas y secas detrás de los brotes en Portugal coincidieron esta semana con inundaciones en Europa central. La Unión Europea afirmó el miércoles que los fenómenos meteorológicos extremos yuxtapuestos son prueba de un “colapso climático”.
El ejército español envió a su vecino 240 soldados y vehículos de sus batallones de respuesta a emergencias especializados en combatir incendios.
Cuatro aviones lanzadores de agua de Francia, dos de España y dos de Italia fueron desplegados después de responder a un llamamiento para ayudar a su colega miembro de la UE. Marruecos también respondió a una petición de Portugal con dos aviones vertidos de agua que llegaron el miércoles.
“El humo denso producido por la mayoría de estos incendios dificulta mucho el funcionamiento de las unidades aéreas”, afirmó el responsable de Protección Civil, André Fernandes. “Aún corremos un alto riesgo de sufrir incendios forestales en las próximas 48 horas”.
Un espeso humo gris y olor a madera quemada llegó a unos 85 kilómetros al otro lado de la frontera hacia el noroeste de España. El Primer Ministro Montenegro hizo un llamamiento especial a las fuerzas de seguridad para que persiguieran tanto a los pirómanos como a cualquier persona que iniciara un incendio por negligencia.
La policía nacional portuguesa dijo que arrestó a siete hombres sospechosos de haber iniciado incendios forestales en los últimos días. Las autoridades han prohibido el uso de maquinaria agrícola pesada para reducir el riesgo de provocar un incendio sin darse cuenta.
Entre las zonas más afectadas se encuentra el distrito de Aveiro, al sur de la ciudad norteña de Oporto, pero también se produjeron varios incendios importantes fuera de control en otras zonas boscosas.
Las autoridades aún no han publicado cifras sobre daños a la propiedad o el número de evacuados, pero la emisora estatal portuguesa RTP ha mostrado casas carbonizadas en pueblos rurales y a residentes locales tratando de combatir las llamas con cubos de agua, mangueras e incluso grandes ramas de árboles.
Otras imágenes televisadas mostraron la visibilidad reducida a unos pocos metros mientras el humo anaranjado envolvía el terreno. Tres bomberos murieron en su vehículo el martes, mientras que otro sucumbió a lo que las autoridades llamaron una “enfermedad repentina” mientras estaba de servicio durante el fin de semana.
Según las autoridades de protección civil, también murieron tres civiles. Los servicios sanitarios han atendido a 10 personas gravemente heridas y a otras 49 personas con heridas leves, dijo Fernandes.
Portugal fue devastada por incendios masivos en 2017 que mataron a más de 120 personas.
Los expertos vinculan los incendios tanto con el cambio climático como con el abandono de profesiones agrícolas y forestales tradicionales que ayudaron a mantener las zonas rurales libres de maleza que ahora es combustible para los incendios.
