Los fanáticos se reunieron en los escalones de entrada del Scotiabank Saddledome en una emotiva noche de miércoles mientras los Calgary Flames realizaban una vigilia con velas en memoria de Johnny Gaudreau y su hermano Matthew.
El ambiente era mayoritariamente sombrío a medida que la multitud crecía de cientos a miles antes del programa para rendir homenaje a los dos hermanos que murieron trágicamente la semana pasada.
Las parejas se abrazaron, las familias se tomaron de la mano y los fanáticos de todas las edades se secaron las lágrimas frente al monumento gigante que cubre los 31 escalones que conducen a la entrada de la arena y se extiende hasta la colina cubierta de hierba al lado.
Cuando los jugadores de los Flames, sus familias y otro personal de la organización salieron a las escaleras vistiendo camisetas de Gaudreau con el número 13, los cánticos de “Johnny, Johnny” estallaron entre la multitud.
Y las emociones se aliviaron cuando una serie de oradores compartieron gratos recuerdos de Gaudreau.
“Mi relación con Johnny fue mucho más allá de este ámbito. Teníamos un vínculo que se extendía a su familia, que apreciaré para siempre”, dijo el gerente general de los Flames, Craig Conroy.
“Después de su muerte, me tomó un par de días recomponerme antes de poder intentar mostrar mi amor por Johnny y la familia Gaudreau. Creo que la mejor manera de hacerlo esta noche es compartir algunas historias desde el principio, antes de que se convirtiera en Johnny Hockey para los Calgary Flames”.
Conroy contó historias sobre su encuentro con el humilde Gaudreau mucho antes de que mostrara sus impresionantes habilidades en el Saddledome, mientras que el capitán de los Flames, Mikael Backlund, compartió recuerdos en nombre de los jugadores.
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“Johnny siempre tuvo una sonrisa en su rostro, dentro y fuera del hielo. Voy a extrañar esa sonrisa. Voy a extrañar a Johnny parloteándome sobre todo como siempre le encantó hacer”, dijo Backlund con los ojos llorosos.
“Él siempre estaba encima de mí por cualquier cosa. ‘Vamos, Backs, habla con el entrenador y consíguenos un día libre. Vamos Backs, tómate una cerveza. Vamos Backs, relájate. Vamos Backs, es sólo hockey.
“Sé que no estoy tan tranquilo como tú, Johnny, pero estoy trabajando en ello”.
El 29 de agosto, los hermanos Gaudreau iban en bicicleta por una carretera cerca de su ciudad natal en Nueva Jersey cuando Sean M. Higgins, de 43 años, conduciendo una camioneta en la misma dirección, intentó adelantar a otros dos vehículos y los golpeó por detrás. Fueron declarados muertos en el lugar.
El tributo a Calgary de flores, camisetas, fotografías, palos y otros artículos que representan a los Gaudreaus ha crecido exponencialmente desde entonces.
Sydney Salters, nacido y criado en Calgaria, dejó dos toallas de los playoffs de 2022 y discos de las postemporadas de 2019 y 2015 en las escaleras de Saddledome.
“Sigo tratando de no llorar por eso”, dijo Salters, con la voz quebrada. “Es bueno poder presentar mis respetos. Es bueno que esté aquí”.
“Es trágico”, añadió el fan Andrew Scott, quien se emocionó al contemplar el tamaño del monumento.
“Demuestra que Gaudreau era el corazón y el alma de este equipo”.
Hace diez años, los fanáticos subieron por primera vez esas mismas escaleras para ver a Gaudreau jugar por primera vez en casa.
La camiseta más popular de los Flames en ese entonces era la número 12 de Jarome Iginla. Pronto cambiaría a la número 13 de Gaudreau gracias a su aparición como una estrella emocionante y dinámica, a pesar de su estatura de cinco pies y nueve pulgadas.
“Recuerdo todo el revuelo sobre su llegada a la ciudad y, vaya, alguna vez cumplió”, dijo Backlund.
“Pasó de ser un novato a una superestrella de la NHL muy rápidamente”.
Cuando jugó su último partido en el Saddledome en la primavera de 2022, Gaudreau era posiblemente parte de la línea superior de la NHL esa temporada con Elias Lindholm y Matthew Tkachuk.
Seleccionado en la cuarta ronda de 2011, Gaudreau acumuló 609 puntos (210 goles, 399 asistencias) durante su tiempo con los Flames, la quinta mayor cantidad en la NHL en ese lapso detrás de Connor McDavid, Patrick Kane, Sidney Crosby y Leon Draisaitl.
Su tiempo con los Flames culminó con 40 goles y 115 puntos, la mejor marca de su carrera, en su última temporada con Calgary, antes de unirse a los Columbus Blue Jackets.
Sus 90 puntos esa temporada fueron la mayor cantidad desde Jaromir Jagr (95) en 1995-96. El mismo Jagr a quien Gaudreau preparó para su gol número 766 y último en la NHL el 9 de noviembre de 2017.
Gaudreau se convirtió en una superestrella que era una de las favoritas de los fanáticos.
“Nunca conocí al chico, nunca hablé con él, pero era parte de mi corazón, y cuando se fue, todavía era parte de mi corazón”, dijo el fan Craig McLeay.
“Se puede ver en todas las personas que están aquí en este momento, que están aquí por el hombre y la persona que era, lo que hizo por esta comunidad. Salió y nos ofreció un espectáculo y fue un placer ver cada partido que jugó aquí”.
Después de que el ícono de Flames, Lanny McDonald, Backlund y Conroy hablaran, los fanáticos levantaron sus teléfonos mientras mostraban la aplicación de velas y comenzó la vigilia de 13 minutos.
La ceremonia culminó con una interpretación especial de Johnny B. Goode a cargo del artista de música country George Canyon, el cantante del himno del equipo.
La vigilia inició una celebración de 13 días del memorial.
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