La temporada de huracanes ha tenido un comienzo espectacular: Beryl es la tormenta de categoría 5 más temprana que se haya formado en el Océano Atlántico.
Desde entonces, Beryl ha sido degradado a categoría 4, pero hasta el miércoles todavía se esperaba que trajera vientos y marejadas ciclónicas potencialmente mortales a Jamaica.
Normalmente, los arrecifes de coral sirven como una forma fundamental de protección costera natural contra tormentas tan poderosas. Pero las aguas más cálidas del océano están poniendo en duda su futuro, incluso cuando se predice que los huracanes se volverán más poderosos.
Cuando el agua se calienta demasiado, los corales, que son criaturas vivientes, se blanquean y, a veces, mueren.
“Desafortunadamente, estamos teniendo tormentas más grandes, más intensas, y esto se debe al cambio climático”, dijo en una entrevista reciente Nicola Smith, profesora asistente de biología en la Universidad de Concordia que ha estudiado los arrecifes de coral en las Bahamas.
“Entonces, se están perdiendo los arrecifes que pueden proteger a estas comunidades, al mismo tiempo que necesitarán esa protección más que nunca”.
Cómo los arrecifes de coral protegen la costa
Jennifer Koss, que estudia la preservación de los arrecifes de coral, describió un arrecife de coral saludable como “el malecón de la naturaleza”.
“Tienes este enorme baluarte que esencialmente actúa como una gran fuente de fricción y frena las olas, las rompe e impide que gran parte de esa energía llegue a la costa, erosionando la costa… y dañando la infraestructura detrás de ella”. ” dijo Koss, director del programa de conservación de arrecifes de coral de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA).
Investigación sugiere que los arrecifes de coral pueden reducir potencialmente la energía de las olas hasta en un 97 por ciento. Por esa razón, son “totalmente esenciales para proteger las islas bajas de daños”, dijo en un correo electrónico Michael Risk, profesor emérito de Tierra, medio ambiente y sociedad en la Universidad McMaster.
Los estudios también han demostrado que los arrecifes de coral tienen la capacidad de volver a crecer si resultan dañados durante las tormentas, y por creciente hacia arriba para protegerse contra el aumento del nivel del mar.
Jamaica fue sometida a toque de queda antes de que el huracán Beryl tocara tierra. La tormenta de categoría 4 mató al menos a seis personas y causó daños importantes en el sureste del Caribe.
Blanqueamiento masivo
Pero los arrecifes de coral están luchando para hacer frente al calor del océano sin precedentes. Casi todos los arrecifes de coral del Atlántico, frente a la costa de Florida y el Caribe, han sufrido graves pérdidas. NOAA confirmado un evento global de blanqueamiento masivo en abril.
“Cuando esos eventos de blanqueamiento duran demasiado, el tejido muere y luego se ve este esqueleto blanco. Y con el tiempo esa estructura endurecida se erosionará y se perderá, entonces, el valor protector del arrecife”, dijo Koss.
“Si los corales no tienen tiempo suficiente para recuperarse de eventos de blanqueamiento masivo, con el tiempo estamos perdiendo esa estructura realmente valiosa… no sólo para la protección costera, sino también para la biodiversidad, la seguridad alimentaria y otros innumerables ecosistemas. servicios que brindan los corales.”
Los arrecifes de coral en los Cayos de Florida han sido diezmados por las enfermedades, la actividad humana y el aumento de la temperatura del océano. La corresponsal climática internacional de CBC, Susan Ormiston, se reunió con los científicos que diseñan nuevos corales en un laboratorio y los plantan en la naturaleza para tratar de restaurar un ecosistema crítico.
Risk dijo que las cálidas temperaturas del océano y la contaminación terrestre ponen en duda el futuro de los arrecifes de coral. Dijo que después de que los corales mueren, la estructura permanece en su lugar durante una década como máximo.
Los investigadores están trabajando para prevenir el blanqueamiento, en algunos casos, dijo Koss, dando sombra físicamente al agua sobre los arrecifes de coral.
Koss dijo que un huracán o una tormenta tropical también pueden ayudar a enfriar el agua y aliviar la presión sobre los arrecifes de coral, siempre que la tormenta no sea demasiado poderosa y no los golpee directamente.
“Como conservacionista, es realmente una locura estar orando por algún tipo de tormenta o exposición prolongada a las nubes para romper los impactos de un evento de blanqueamiento”, dijo Koss.
Impulsada por aguas cálidas sin precedentes, se pronostica que la temporada de huracanes de este año, que se extiende del 1 de junio al 30 de noviembre, será mucho más activa de lo habitual.
