LIVERPOOL, Engeland – Xabi Alonso zei dat hij “geen tijd had voor toerisme” voorafgaand aan zijn terugkeer naar Liverpool als coach van Bayer Leverkusen, maar als hij plannen had voor een gelukkige thuiskomst, een 4-0 nederlaag en een vernedering door de handen van de man die de baan opeiste die velen hem wilden laten aannemen, was waarschijnlijk het laatste wat hij verwachtte.
‘Pijnlijk’, zo omschreef Alonso zijn avond. Dat was iets van een understatement. De fans van Liverpool zongen aan het einde van de wedstrijd de naam van Alonso, maar niet voordat ze een serenade brachten aan Arne Slot, de coach die als opvolger van Jurgen Klopp een schitterende start heeft gemaakt als manager bij de club.
Nadat hij zijn status als Liverpool-legende had veiliggesteld door het team van Rafael Benitez in 2005 aan het succes van de UEFA Champions League te helpen, was Alonso de overweldigende keuze van de fans om Klopp te vervangen toen werd aangekondigd dat de Duitser eind vorig seizoen zou vertrekken.
Alonso’s beslissing om zijn toekomst toe te vertrouwen aan Leverkusen, die op koers lag voor hun allereerste Bundesliga-titel, werd aanvankelijk met teleurstelling ontvangen door de Liverpool-fans. De club had echter al zijn zinnen gezet op Slot, destijds de coach van Feyenoord, en het was de 46-jarige die werd uitgekozen om de leegte op te vullen die Klopp achterliet.
Zes maanden later staat Liverpool aan de top van de Premier League en de Champions League, en Slot is de nieuwe lieveling van het Anfield-publiek. Niemand heeft het meer over Alonso en na deze nadrukkelijke overwinning is het debat officieel voorbij.
Slot heeft zijn sporen verdiend en zijn Liverpool dreigt dit seizoen de overhand te krijgen in Engeland en Europa. Alonso heeft daarentegen moeite gehad om de ongelooflijke vorm van Leverkusen van vorig seizoen vast te houden, toen ze de Bundesliga wonnen zonder een nederlaag te lijden. Het zijn nu twee overwinningen uit acht wedstrijden en de magische toets die hij nog niet zo lang geleden toonde, is inmiddels verdwenen. Hij is nog steeds een rijzende ster in de coachingwereld, maar Alonso werd door Slot op Anfield naar school gebracht en het was een brute les voor de 42-jarige.
Een tweede helft Luis Diaz hattrick en a Cody Staal kopbal bezegelde de overwinning van Liverpool nadat een terughoudende eerste helft doelpuntloos was geëindigd. Maar net zoals ze dit weekend tegen Brighton and Hove Albion in de Premier League deden, ging de ploeg van Slot na de pauze een aantal versnellingen hoger om de tegenstanders omver te blazen.
Díaz speelde daarin een centrale rol. Hij scoorde zijn eerste hattrick voor Liverpool terwijl hij in een onbekende centrumspitsrol speelde. De eerste van de Colombiaanse international: een coole tik op de doelman Lucas Hradecky na een sublieme Curtis Jones pass – was de keuze van zijn hattrick.
Als je de veranderingen analyseert die Slot heeft doorgevoerd sinds hij Klopp vervangt, zijn deze eerder subtiel dan significant. De spelers zijn hetzelfde en er gebeurt niet veel zonder Mohammed Salah door het vooraf te beïnvloeden of Virgil van Dijk het beïnvloeden ervan in de verdediging. Maar is het nog steeds hetzelfde als vroeger? Niet helemaal.
Liverpool van Slot is achterin steviger dan het team van Klopp, met minder aanvallende runs van hun vleugelverdedigers, en tegen Leverkusen, middenvelder Ryan Gravenberch speelde soms zo diep dat hij de rol van derde centrale verdediger vervulde. Hij kreeg ook de taak om de spelmaker van Leverkusen te schaduwen Florian Wirtz om het creatieve centrum van Alonso’s team teniet te doen.
In een gesprek met verslaggevers na de wedstrijd zei Slot dat hij verrast was door de formatie van Alonso en de beslissing om als spits te spelen. Victor Bonifatius in een brede positie.
“Leverkusen speelde zonder nummer 9 en ik heb Boniface nog nooit van links zien spelen”, zei hij toen hij toegaf dat het tot de tweede helft duurde voordat zijn spelers klikten.
“In de tweede helft hebben we het spelplan aangepast en meer risico’s genomen.”
En dat lijkt de sleutel te zijn bij Slot’s Liverpool. Ze spelen in één richting in de eerste helft voordat ze de ante verhogen in de tweede helft. Het Liverpool van Klopp stond negentig minuten in de hoogste versnelling en het bracht succes en opwinding naar Anfield, maar Slot vond een andere manier en die was goed genoeg om de kampioenen van Duitsland te ontmantelen.
“Het resultaat is pijnlijk, het optreden is pijnlijker”, zei Alonso. “Het kan gebeuren dat je naar Anfield komt en verliest. Met 4-0 verliezen is niet leuk.
“Ze zijn een topteam en ze hebben ons gestraft. Het was jammer dat we de 1-0 niet vijftien tot twintig minuten konden vasthouden. Ze deden het tegen Brighton, ze deden het tegen ons.”
“Om een topteam te zijn, moeten we die moeilijke momenten doormaken – lijden op momenten die niet zo leuk zijn, vooral in de Champions League. Dat kan gebeuren in deze competitie.”
Leverkusen en Alonso zijn geen nieuwelingen in de Champions League, maar in de tweede helft zagen ze er wel zo uit. En dat is misschien wel het grootste eerbetoon aan Slot en Liverpool. Ze lieten een formidabel team er gewoon uitzien.
Als Real Madrid later deze maand op speeldag vijf op bezoek gaat bij Anfield, doen ze er goed aan acht te slaan op de waarschuwing.
