Para Laviai y Lina Nielsen, gemelas idénticas de 28 años del este de Londres que se encuentran entre las corredoras más rápidas del mundo, un solo segundo es una eternidad.
Dentro de dos semanas, ambos competirán con el equipo GB en el relevo 4 x 400 m en los Juegos Olímpicos de París; Laviai también apuesta por el oro en los 400 metros y Lina en los 400 metros con vallas.
“Si alguien va un segundo por detrás en un sprint, está claro que está perdiendo”, dice Lina.
‘No es necesario mirar la foto final. Entrenamos para ganar milisegundos. Eso puede significar la diferencia entre una medalla y nada en absoluto”.
Los gemelos, los niños más rápidos (niño o niña) de su escuela, fueron elegidos para llegar a lo más alto desde la infancia y fueron ingresados rápidamente en programas de atletismo de élite. Pero su historia también ha tenido obstáculos: tanto Lina como Laviai padecen esclerosis múltiple (EM).
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Al igual que con otras enfermedades autoinmunes, el sistema inmunológico del cuerpo confunde algo que debe estar ahí con una enfermedad invasora. En el caso de la EM, ataca una sustancia llamada mielina que forma una vaina protectora alrededor de las fibras nerviosas. Cuando la EM se intensifica, esta capa fuerte se desprende, lo que ralentiza, distorsiona o detiene las señales que se mueven a lo largo de las fibras, provocando fatiga, entumecimiento, espasmos musculares y dolor.
Los gemelos deben controlar y gestionar sus síntomas en el día a día. Esto no es ideal para un atleta olímpico. “Seguimos haciendo lo que amamos: correr lo más rápido que podemos”, dice Laviai. Lina añade: ‘Aunque hay un obstáculo, nuestro objetivo es llegar al mismo lugar. El hecho de que nos tengamos el uno al otro, de que tengamos a alguien ahí a quien entendernos sin tener que decir nada, eso es lo que nos mantiene adelante.’
Laviai (se pronuncia Lah-via-ah, dice con su suave acento londinense) viste una falda marrón y una camiseta blanca y Lina lleva un top corto deportivo. Terminan las frases del otro, dicen lo mismo al mismo tiempo y casi bailan uno alrededor del otro, mostrando lo unidos que han estado toda su vida.
“Es como vivir con otro tú”, dice Laviai. ‘Conocemos los límites del otro, cuándo ver una película o cuándo Lina necesita hablar por Facetime con su novio. Compramos maquillaje y yo digo: ‘Lina, ¿puedo ponerte esto en la cara para saber cómo me queda a mí?’
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Tener a la otra como mejores amigas y compañeras de entrenamiento, además de hermanas, ha ayudado, porque el entrenamiento para los Juegos Olímpicos arruina su vida social: en 2022 se mudaron a Aarhus, Dinamarca, para entrenar con Tony Lester, quien entrenó a los atletas olímpicos Roger Black, Mark Richardson y Nicola. Lijadoras.
Laviai está soltera, pero ¿el novio de Lina comprende su ausencia prolongada? “Solía ser un atleta de pista, aunque ahora se retiró a la edad de 27 años, así que lo entiende”, explica Lina. ‘Sacrificamos muchas amistades de la escuela cuando llegamos a los 20 años. Los amigos deportistas saben por qué no siempre estaremos en las fiestas de cumpleaños. Me dicen: ‘Estaremos aquí cuando terminen su carrera, ustedes tienen metas’.
Competir a nivel de élite depende en parte de cómo estás hecho. Los velocistas, por ejemplo, tienen fibras de contracción más rápidas en sus músculos gracias a una variante de un gen conocido como ACTN3.
Los gemelos nacieron en Leytonstone, y cuando Londres se postuló en 2005 para los Juegos Olímpicos de 2012, su escuela Mayville Primary estaba en Waltham Forest, uno de los distritos olímpicos. Se convirtió en escuela especializada en deportes, instalándose una pista de atletismo. Cuando los gemelos de nueve años lo vieron, “nos pusimos a correr”, dice simplemente Lina.
‘Nuestros profesores se dieron cuenta: ‘¿No se cansan estas niñas durante toda la hora del almuerzo?’ Nos encantó la sensación”.
En las competiciones escolares y distritales, los gemelos ganaron todas las carreras, en cualquier distancia, no importaba. “Ni siquiera entrenamos”, dice Lina, sacudiendo la cabeza. “También nos encantó ganar, especialmente derrotar a los chicos”, añade Laviai, y ellos se ríen. ‘Crecimos en una finca y cogíamos el balón de fútbol de los chicos locales para que nos persiguieran. Uno de ellos estaba enamorado de nosotros. Nos persiguió hasta el punto en que le empezaron a doler las piernas y su broma era: ‘el amor duele’.
Un momento de unidad en las pruebas del equipo de atletismo británico en pista cubierta en Sheffield, 2017
No recuerdan que su padre danés estuviera involucrado en sus vidas: “No crecimos con él, así que no sabíamos mucho sobre nuestra selección danesa”, explica Laviai. Su madre los crió y visitaban a su familia en Sudán todos los veranos.
Sus vidas cambiaron cuando fueron seleccionados como voluntarios para los Juegos Olímpicos de Londres, recogiendo las mochilas de los atletas cargadas con bocadillos, bebidas, chándales adicionales y teléfonos móviles antes de la carrera desde una sala de equipos debajo del estadio, luego sacándolas y alineándose junto a la competidores.
“Nuestras órdenes eran: ‘Con las manos detrás de la espalda, no mires a ningún otro lado que no sea delante de ti'”, recuerda Laviai.
Tomaron en serio esas instrucciones. Hasta que se calienten las eliminatorias del heptatlón femenino…
“Las mujeres eran amazonas, todas muy altas”, dice Laviai. ‘No se nos permitió mirar hacia un lado, pero hice un ligero giro y, ¡Dios mío, era Jessica Ennis-Hill! Al salir al estadio con ella se escuchó un rugido y las cámaras parpadeaban; fue increíble. No había nada más en el mundo en ese momento.
Después de eso, la pareja de alto vuelo consiguió el entrenamiento del equipo GB con Frank Adams de Enfield & Haringey Athletic Club. Pero en diciembre de 2013, Lina sufrió otro ataque de una condición misteriosa. Tenía 13 años cuando experimentó los síntomas por primera vez, pero esta vez fueron mucho peores.
“Comenzó en mis dedos, pero fue una progresión rápida”, dice. ‘En un momento no podía sostener un bolígrafo y al siguiente no podía caminar. Pensaron que podría ser un tumor, pero estaba sucediendo demasiado rápido, así que me hospitalizaron. Imágenes por resonancia magnética, de todo tipo. Llevé Dr Martens al hospital. Cuando Laviai vino con mamá, llevaba pantuflas. Le pregunté si podíamos intercambiar porque no podía levantar la pierna derecha.
En febrero, justo antes de cumplir 18 años, el médico le dijo que tenía EM remitente-recurrente, lo que significaba que tendría brotes y luego los síntomas retrocederían o desaparecerían. Pero no sabían cómo progresarían las cosas. Quizás necesite dejar de correr, le dijo el médico. Lina rompió a llorar en su oficina.
“Fue una época oscura”, admite. ‘Perdí todo disfrute de la vida. Tuve ataques de pánico.
La enfermera dijo que estaba pasando por depresión, pero nunca me diagnosticaron porque no quería otra condición. Siempre estuvo ahí.’
No se lo contó a Laviai durante dos meses, en parte porque, al ser gemelos, había muchas posibilidades de que ambos tuvieran la afección. Lina se sintió extrañamente culpable. Laviai se dio cuenta de que algo andaba mal: ‘Estaba callada y parecía un poco agotada. Siento lo que ella siente: si ella está molesta, yo estoy molesto; si ella llora, yo lloro.’
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Con sus compañeras Ama Pipi y Jessie Knight después de ganar el bronce en relevos de 400 metros en el Campeonato Mundial de Atletismo en pista cubierta en Glasgow este marzo.
Lina finalmente le dijo cuando estaban en la parte trasera del auto de su madre. ‘¿Por qué no me lo dijiste antes?’ Dijo Laviai y la abrazó. Su entrenador entrenó a Lina por separado, comenzando con un trote ligero. También la nombró su entrenadora asistente, dándole un papel en el Enfield & Haringey Athletic Club incluso cuando no podía entrenar.
Mientras tanto, Laviai iba recogiendo medallas. En 2019 llegó al Mundial de Doha en el puesto 15 del mundo. Entonces, de repente, se desplomó, terminó última en su serie y no pudo clasificarse para la final, un agotamiento que no podía explicar.
‘Fue horrible. Ya no quería correr más”, dice. Para reavivar su pasión, asistió a los Parkruns del sábado por la mañana en Grovelands Park, en el norte de Londres, recorriendo con dificultad el recorrido de 5 km. Las colegialas y los jubilados terminaron delante de ella.
‘Una chica de 16 años dijo: ‘Hago cross country, ¿puedo correr contigo?’ recuerda Laviai. “Le dije: ‘Cariño, eres mucho más rápida que yo’.
Pero al ver a la gente disfrutarlo, pensé en lo afortunados que somos de hacer esto. Me recuperó cuando temía no volver a postularme nunca más.’
Luego, justo cuando había recuperado su ritmo, y después de clasificarse para los Juegos Olímpicos de Tokio en 2021, comenzó a terminar las carreras con una sensación de entumecimiento en un lado. Después de buscar consejo médico, a Laviai también le diagnosticaron EM. Las gemelas se lo guardaron en secreto hasta que, finalmente, después de que Lina sufriera una grave recaída antes del Campeonato Mundial de 2022, hicieron pública su condición y se vieron abrumadas por mensajes de apoyo.
La esperanza de vida de un deportista es fugaz. ¿Qué harán a continuación? No piensan en jubilarse, pero están pensando en qué les satisfaría tanto como correr. La moda y la comida están ganando.
Han firmado con la agencia de modelos Storm y han aparecido en sesiones fotográficas en Vogue, Elle y Harrods Magazine. También está su blog de comida en Instagram @nielsenskitchen, lanzado cuando vivían en Florida y entrenaban en el Tumbleweed Track Club en Jacksonville.
También están en espera los medicamentos para la EM.
Lina, de 11 años, muestra sus medallas
Los esteroides pueden causar osteoporosis, una condición de salud que debilita los huesos y los hace más propensos a romperse, y Lina decidió que una recaída no es tan mala como el adelgazamiento de los huesos. Pero siempre hay incertidumbre y en cualquier momento puede producirse una regresión. ‘Intentamos gestionarlo a través de la dieta. [rich in vegetables, fruit, legumes, wholegrain cereals, fish and fibre, see box, above] y escuchar a nuestro cuerpo”, dice, refiriéndose al descanso cuando es necesario.
Cuando se levantan para irse, se abrazan y me acuerdo de una fotografía de las pruebas del equipo de atletismo británico en pista cubierta en 2017 (ver página 18). Se abrazan mientras miran a lo lejos, esperando que aparezca el momento de celo de Lina. Están juntos, no aislados como la mayoría de los atletas en momentos de prueba. Ésa es la clave de su resiliencia.
Pase lo que pase, se tienen el uno al otro. Justo después de tomar la fotografía, el tiempo de Lina aumentó: 52,89 segundos. El tiempo de clasificación fue de 53 segundos. Lo hizo en milisegundos. Para la mayoría de las personas, se trata de un período de tiempo inconcebiblemente breve.
En París, les basta con ganar el oro.
El día de Lina y Laviai en un plato
6 am Desayuno
Avena con aderezos de frutas o una rebanada de pan de masa fermentada con huevos de siete minutos y salmón o anchoas como proteína.
13:00 Almuerzo
Col rizada y batatas asadas con pechuga de pollo a la parrilla, cubiertas con semillas para agregar nutrientes.
19:00 Cena
Una lasaña casera o una pierna de cordero a fuego lento con cremoso puré de patatas y verduras.
Entre comidas Meriendas
Batidos caseros o batidos de proteínas y avena horneada con caramelo pegajoso casero con una taza de té.
Directora de fotografía: Ester Malloy
Estilista: Joanne M Kennedy
Maquillaje: Maria Camparetto usando Iconic London
Peinado: Davide Barbieri en la agencia A-Frame usando Leonor Greyl
Manicurista: Mandesa Peters en Carol Hayes
