La aldea de Conklin tiene una gasolinera, una escuela y un centro comunitario.
La comunidad a lo largo de la autopista 881 en el noreste de Alberta se encuentra junto a las orillas del lago Christina, donde los residentes sacan lucios y luciopercas de sus aguas.
Tiene profundas raíces métis y, a pesar de la falta de comodidades, muchos de sus cerca de 200 residentes no quieren estar en ningún otro lugar.
“Esto es familia, esto es hogar”, dijo Grace Richards, quien creció en la comunidad, en la misma tierra que nació su madre.
“Hay muchos buenos recuerdos”, dijo, señalando la antigua cabaña de madera de su abuela. Su techo se encuentra ahora en una pradera cubierta de hierba.
Después de vivir 150 kilómetros al norte, en Fort McMurray, para trabajar y estudiar, Richards regresó a Conklin hace ocho años, pero encontrar un techo adecuado para cubrir su cabeza ha sido difícil.
No hay nada para alquilar y es demasiado caro construir en una región remota donde hay más trabajadores viviendo en operaciones cercanas de petróleo y gas que residentes permanentes.
Richards ha estado viviendo en una pequeña caravana reformada con una extensión de madera, de no más de 200 pies cuadrados.
“Es el viaje de acampada más largo en el que he estado”, se ríe.
Grace Richards sentada afuera de su casa en Conklin, Alta. en septiembre de 2024.
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“Esa es mi secadora de allí”, dijo, señalando su línea de ropa. Richards no tiene agua corriente ni plomería y cocina en un plato caliente.
“Hace mucho, mucho frío en invierno”, dijo, y agregó que cuando baje de -25 C se quedará en casa de su madre.
Su hermana Darlene vive al otro lado de la propiedad en una situación similar.
Darlene Richards frente a la casa que comparte con su hija en Conklin, Alta. en septiembre de 2024.
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“Si te preguntas para qué sirven todas las sábanas Bounce (secadora), es para mantener alejadas a las arañas”, se ríe mientras le ofrece a Global News un recorrido por el lugar al que llama hogar desde 2016.
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Entonces, ¿qué hacen cuando la naturaleza llama?
“Esto es para la noche, especialmente en invierno”, dijo, parada frente a un asiento de inodoro portátil e independiente. “Pongo un balde allí y lo saco todas las mañanas”.
Darlene Richards dentro de su caravana en Conklin, Alta. en septiembre de 2024.
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Darlene dijo que si bien es acogedor, mantiene su espacio ordenado y organizado y que todo tiene un propósito. Su hija adulta también vive con ella.
“Sí, compartimos la cama”, se ríe.
Para la electricidad, dijo que tiene un cable de extensión que viene de la casa de su madre y paga la factura de electricidad como alquiler.
“Yo diría que la parte más difícil es transportar la madera en invierno. Tengo que trabajar para conseguir lo que quiero aquí, es mucho trabajo”, admite Darlene.
“Pero en realidad, es todo lo que he conocido”.
La caravana Darlene Richards vive en Conklin, Alta. en septiembre de 2024.
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La comunidad se ha visto muy afectada por la crisis inmobiliaria. Según Val Quintal, que forma parte de la Iniciativa de Vivienda Conklin, la gente vive en casas superpobladas que necesitan reparación y algunos hacen Couchsurfing.
“Un estudio de 2021 encontró que 92 adultos necesitan un hogar”, dijo Quintal. “Por eso necesitamos unas 40 casas nuevas”.
Es un problema que una compañía energética de Alberta que opera en el área de Christina Lake dijo que no podía ignorar.
Cenovus está gastando 50 millones de dólares para construir 200 viviendas en seis comunidades indígenas cerca de sus sitios de operación de arenas bituminosas en el norte de Alberta, incluidas 21 en Conklin.
“Parte de ser un buen vecino es que cuando surgen esas necesidades, hacemos algo al respecto. Así que este es un esfuerzo de colaboración entre Cenovus y las comunidades”, dijo Dustin Meek, gerente de desarrollo empresarial y vivienda indígena de Cenovus.
“Estamos trabajando con Servicios Indígenas de Canadá para ayudar con la infraestructura y el desarrollo de lotes, pero la financiación de las casas proviene estrictamente de Cenovus”, dijo Meek.
“El mantenimiento de estas viviendas es algo que se discute con las comunidades, eso recaerá en la responsabilidad de las comunidades”.
Ambas hermanas Richards han calificado para recibir hogares. La selección se basa en un sistema de puntos que clasifica las necesidades y la calidad de vida actual.
Grace y Darlene Richards recorren una nueva casa similar a la que se mudarán en Conklin, gracias a donaciones de la compañía de petróleo y gas Cenovus.
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El lunes, las hermanas pudieron ver por primera vez el interior de algunas de las nuevas casas prefabricadas.
“¡Oh Dios mío!” Grace exclamó, llevándose las manos a las mejillas: “En realidad está sucediendo, no puedo creerlo, ¡se siente tan bien!”. dijo con lágrimas en los ojos.
Las viviendas con cocinas luminosas y dos baños cuentan con electricidad, fontanería y agua corriente. Grace dijo que no puede esperar a darse su primer baño de burbujas en años.
“Hay tantas cosas que significa que no puedo expresarlas en este momento. Todavía me ahogo al pensar en eso”, dijo.
La primera fase de residentes se mudará antes de fin de año.
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