Perros cadaveres y equipos de búsqueda caminaron penosamente a través de lodo y escombros hasta las rodillas el martes buscando en las montañas del oeste de Carolina del Norte a las víctimas del huracán Helene, días después de que la tormenta abrió un camino mortal y destructivo a través del sureste.
Cuando el número de muertos por Helene superó los 150, los buscadores se desplegaron por toda la región, utilizando helicópteros para pasar puentes arrasados y caminando por la naturaleza para llegar a casas aisladas.
Muchos de los que vivieron lo que fue una de las tormentas más mortíferas en la historia de Estados Unidos se quedaron sin electricidad ni ninguna forma de pedir ayuda. Algunos cocinaron comida en parrillas de carbón o caminaron a terrenos elevados con la esperanza de encontrar una señal para llamar a sus seres queridos.
“Las comunidades fueron borradas del mapa”, dijo el martes el gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, en una conferencia de prensa.
Un perro de búsqueda y rescate y un guía buscan víctimas en lodo profundo después del huracán Helene, el martes 1 de octubre de 2024, en Swannanoa, Carolina del Norte.
Foto AP/Mike Stewart
La devastación fue especialmente grave en las montañas Blue Ridge, donde al menos 50 personas murieron en Asheville y sus alrededores, un paraíso turístico conocido por sus galerías de arte, cervecerías y actividades al aire libre.
Justo en las afueras de la ciudad, en la pequeña comunidad de Swannanoa, el retroceso de las aguas reveló automóviles apilados encima de otros y casas rodantes que se habían alejado flotando durante la tormenta. Las carreteras estaban cubiertas de barro y escombros y marcadas por sumideros.
Los exhaustos equipos de emergencia trabajaron las veinticuatro horas del día para despejar las carreteras, restaurar la electricidad y el servicio telefónico y llegar a quienes aún estaban varados por la tormenta, que mató al menos a 152 personas en seis estados. Casi la mitad de las muertes ocurrieron en Carolina del Norte, mientras que decenas más ocurrieron en Carolina del Sur y Georgia.
El presidente Joe Biden tenía previsto examinar la devastación en la región el miércoles.
Más de 150.000 hogares ya se han registrado para recibir asistencia de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, una cifra que se espera que aumente rápidamente en los próximos días, dijo Frank Matranga, representante de la agencia.
Se han enviado casi 2 millones de comidas preparadas y más de un millón de litros de agua a las zonas más afectadas, afirmó.
El número de muertos en Carolina del Norte incluyó una historia horrible tras otra de personas atrapadas por las inundaciones o muertas por la caída de árboles. Entre los muertos se encontraban una pareja y un niño de 6 años que esperaban en una azotea cuando parte de su casa se derrumbó.
Los equipos de búsqueda alrededor de Asheville verificaron primero a los más vulnerables.
Len Frisbee arroja una carretilla llena de tierra mientras ayuda con la limpieza después del huracán Helene el martes 1 de octubre de 2024 en Hot Springs, Carolina del Norte (Foto AP/Jeff Roberson).
“Hemos estado yendo puerta por puerta, asegurándonos de poder vigilar a las personas y ver si están a salvo”, dijo Avril Pinder, administradora del condado de Buncombe, que incluye Asheville. “Sabemos que hay lugares a los que todavía es difícil acceder”.
Cómo están afrontando algunas de las zonas más afectadas
La tormenta desató las peores inundaciones en un siglo en Carolina del Norte. Las estimaciones de precipitaciones en algunas áreas han superado los 61 centímetros (2 pies) desde el miércoles, y varias rutas principales hacia Asheville resultaron dañadas o bloqueadas por deslizamientos de tierra.
Una sección de una de las principales arterias de la región, la Interestatal 40, reabrió el martes después de que se despejó un deslizamiento de tierra, pero un tramo colapsado cerca de la frontera de Carolina del Norte con Tennessee permaneció cerrado.
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Joey Hopkins, secretario de transporte de Carolina del Norte, pidió a la gente que se mantenga alejada de las carreteras para que los equipos de emergencia y recuperación puedan llegar al área.
En una tienda de comestibles en Asheville, Elizabeth Teall-Fleming hizo cola con la esperanza de encontrar alimentos no perecederos, ya que su casa no tenía electricidad. Planeaba calentar comida enlatada en una estufa de campamento para su familia.
“Me alegra que estén abiertos y puedan dejarnos entrar”, dijo.
Se mostró sorprendida por la ferocidad de la tormenta: “Solo ver las pequeñas noticias que hemos podido ver ha sido impactante y realmente triste”.
Helene tocó tierra en Florida el jueves por la noche como huracán de categoría 4 y se movió rápidamente hacia el norte. La tormenta trastornó la vida en todo el sureste, donde también se reportaron muertes en Florida, Tennessee y Virginia. Los funcionarios advirtieron que la reconstrucción sería larga y difícil.
Servicio móvil eliminado
Los daños generalizados y los cortes que afectaron la infraestructura de comunicaciones clave dejaron a muchas personas sin acceso estable a Internet y al servicio celular, dijo la Comisión Federal de Comunicaciones.
Los equipos de Verizon estaban trabajando para reparar torres de telefonía móvil caídas, cables de fibra dañados y proporcionar formas alternativas de conectividad en toda la región, dijo la compañía en un comunicado.
Una persona ingresa a un edificio muy dañado mientras comienza la limpieza después del huracán Helene el martes 1 de octubre de 2024 en Hot Springs, Carolina del Norte (Foto AP/Jeff Roberson).
Mientras tanto, AT&T dijo que lanzó “una de las mayores movilizaciones de nuestros activos de recuperación de desastres para soporte de conectividad de emergencia”.
Los esfuerzos para restablecer el servicio se vieron dificultados por el terreno de la región y la población dispersa, dijo David Zumwalt, presidente y director ejecutivo de la Asociación para la Banda Ancha sin Fronteras.
¿Por qué el oeste de Carolina del Norte se vio tan afectado?
El oeste de Carolina del Norte sufrió relativamente más devastación porque allí es donde los restos de Helene encontraron las elevaciones más altas y el aire más frío de las Montañas Apalaches, lo que provocó que cayera aún más lluvia.
Asheville y muchos pueblos de montaña circundantes se construyeron en valles, lo que los dejó especialmente vulnerables a lluvias e inundaciones devastadoras. Además, el terreno ya estaba saturado antes de que llegara Helene, dijo Christiaan Patterson, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional.
El cambio climático ha exacerbado las condiciones que permiten que tales tormentas prosperen, intensificándose rápidamente en aguas que se calientan y convirtiéndose en poderosos ciclones, a veces en cuestión de horas.
Destrucción desde Florida hasta Virginia
Al otro lado de Georgia, el camino de Helene hacia el interior dejó sin electricidad y destrozó vidas desde Valdosta hasta Augusta, donde una fila de automóviles que esperaban recibir agua el martes rodeaba un centro comercial y se extendía al menos media milla (0,8 kilómetros) a lo largo de la carretera.
“Ha sido difícil”, dijo Kristie Nelson, que no tenía idea de cuándo se restablecería la electricidad. “Me muero por una ducha caliente”.
El gobernador de Tennessee, Bill Lee, voló a la parte oriental de ese estado para evaluar los daños el martes. Durante una parada mientras observaban lo que quedaba de una escuela secundaria demolida, los residentes dijeron que el gobernador y su séquito fueron la primera ayuda que vieron desde que azotó la tormenta.
Sarah Calloway entra a su restaurante para evaluar los daños causados por el huracán Helene el martes 1 de octubre de 2024 en Hot Springs, Carolina del Norte (Foto AP/Jeff Roberson).
“¿Dónde han estado todos? Hemos estado aquí solos”, dijo un lugareño frustrado.
Con al menos 36 muertos en Carolina del Sur, Helene superó a las 35 personas que murieron en el estado después de que el huracán Hugo tocara tierra al norte de Charleston en 1989.
La tormenta tropical Kirk podría convertirse en un gran huracán
La tormenta tropical Kirk se agita en el este del Océano Atlántico y se espera que se convierta en huracán el martes por la noche. Podría convertirse en un gran huracán el jueves, dijo el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos. La tormenta se encontraba a unas 1.010 millas (1.630 kilómetros) al oeste de las islas de Cabo Verde con vientos máximos sostenidos de 70 mph (110 kph). No había vigilancias ni advertencias costeras vigentes y el sistema de tormentas no representaba una amenaza para la tierra.
—Collins informó desde Asheville. Contribuyeron a este informe los periodistas de Associated Press Gary D. Robertson en Raleigh; Kimberlee Kruesi en Hampton, Tennessee, Rebecca Santana en Nueva Orleans, Shawn Chen en Nueva York; y John Seewer en Toledo, Ohio.
