Cuando Sunita Williams celebre su cumpleaños número 59 el jueves, no será como lo había planeado. La astronauta de la NASA tenía la intención de pasarlo tranquilamente con su esposo y los perros rescatados en su casa en Houston, Texas. En lugar de ello, quedará varada a 400 kilómetros sobre la Tierra, a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS), que se lanzará a una velocidad constante de 28.000 kilómetros por hora mientras orbita nuestro planeta cada 93 minutos.
Porque la señora Williams es una de los dos astronautas atrapados en la nave de 356 pies de largo después de que su nave Boeing Starliner se averiara. Ella y Barry ‘Butch’ Wilmore, de 61 años, despegaron de la Tierra el 5 de junio en el viaje inaugural tripulado de Starliner en lo que originalmente iba a ser un vuelo de prueba de ocho días a la ISS.
La pareja estaba tan segura de que regresarían rápidamente con sus familias que voluntariamente se deshicieron de dos bolsas de lona que contenían su ropa y artículos de tocador para hacer más espacio en Starliner para el equipo científico.
Ese fue un gran error.
Como el mundo sabe ahora, cinco de los propulsores del Starliner fallaron en el despegue, la nave sufrió múltiples fugas de helio y los expertos de la NASA decidieron llevar la nave averiada a casa sin tripulación el 7 de septiembre.
Sunita Williams, de 58 años, y Barry ‘Butch’ Wilmore, de 61, están varados en el espacio hasta febrero. Cuando despegaron de la Tierra el 5 de junio en el viaje inaugural tripulado de Starliner en lo que originalmente iba a ser un vuelo de prueba de ocho días a la ISS.
Boeing Starliner atracado en la ISS. Cinco de los propulsores del Starliner fallaron en el despegue, la nave sufrió múltiples fugas de helio y los expertos de la NASA decidieron llevar la nave averiada a casa sin tripulación el 7 de septiembre.
Eso ha dejado a los dos astronautas en el espacio al menos hasta febrero, cuando se espera que un cohete SpaceX Dragon, propiedad del multimillonario Elon Musk, vuele a la ISS y los traiga a casa.
Si bien todos podemos identificarnos con los retrasos en los viajes y la necesidad de reemplazar artículos cuando se pierde el equipaje, es muy difícil imaginar estar atrapado en el espacio durante ocho meses. Por supuesto, la NASA ha tratado de darle un giro positivo a las cosas, insistiendo en que hay mucha comida y que los astronautas están disfrutando de su tiempo “extra” en el cosmos.
Pero al Mail on Sunday se le ha dicho que la realidad es mucho menos halagüeña. Una fuente me dijo: ‘Decir que las condiciones son estrechas es quedarse corto. El costo para sus cuerpos será considerable”.
Entonces, ¿qué pasa con la logística?
Como era de esperar, ir al baño es un procedimiento delicado. Requiere una manguera de succión para orina (que tiene un vaso de plástico ajustable en el extremo para adaptarse al cuerpo femenino) y un retrete para sentarse separado al que los astronautas se atan para evitar flotar en gravedad cero. Hay toallitas húmedas y papel higiénico metidos en bolsas en la pared, junto con toallitas desinfectantes “si las cosas no van bien”.
La falta de gravedad también puede causar estragos en el cuerpo humano. Los vuelos espaciales de larga duración significan que los astronautas pierden entre uno y dos por ciento de su masa ósea cada mes y pueden sufrir efectos secundarios físicos y mentales duraderos, que incluyen líquido en el cerebro, mareos, depresión e insuficiencia cardíaca. Una fuente dijo: ‘La gravedad mantiene los fluidos donde se supone que deben estar en el cuerpo, mientras que largos períodos en el espacio significan que los fluidos corporales se mueven al azar. Los viajes espaciales prolongados también provocan hinchazón facial, hinchazón cerebral y riesgo de que haya líquido en el corazón y los pulmones. Se les hincha la cara.
Fundamentalmente, los astronautas pierden masa muscular y la capacidad de caminar normalmente cuando regresan a la Tierra.
Al corazón le resulta mucho más difícil bombear sangre, por lo que las personas se sienten mareadas. Además, están expuestos a altos niveles de radiación cósmica –partículas de alta energía y ondas electromagnéticas que provienen de las estrellas–, lo que aumenta su riesgo de cáncer.
Cuando la señora Williams celebre su 59 cumpleaños el jueves, no será como lo había planeado. La astronauta de la NASA tenía la intención de pasarlo tranquilamente con su marido y los perros rescatados en su casa de Houston, Texas. En cambio, quedará varada a 400 kilómetros sobre la Tierra.
La Estación Espacial Internacional. Si bien todos podemos identificarnos con los retrasos en los viajes y la necesidad de reemplazar artículos cuando se pierde el equipaje, es muy difícil imaginar estar varado en el espacio durante ocho meses.
Se dice que hay suficiente comida a bordo para durar hasta febrero, y la mayoría de las comidas están liofilizadas. Los suministros frescos, entre ellos lechuga, arándanos y pomelos, que llegaron en el cohete de suministro no tripulado del mes pasado, están racionados.
En cuanto al aire, la ISS tiene un sistema diseñado para eliminar el dióxido de carbono del interior de la cápsula, pero tiene que trabajar más cuando hay más astronautas y los filtros deben limpiarse con más frecuencia. Con el agua racionada, el equipo de filtración ayuda a reciclar la orina del astronauta y convertirla en agua potable.
El aburrimiento, por supuesto, es un factor. Cada persona debe hacer dos horas de ejercicio al día para evitar el desgaste muscular. Deben atarse mediante un arnés y cuerdas elásticas para evitar flotar.
En una misión en 2007, la señora Williams completó una carrera de 42 kilómetros en una cinta en cuatro horas y 24 minutos, convirtiéndose en la primera persona en correr un maratón en órbita.
En cuanto a la ropa, el dúo se vio obligado a pedir prestados artículos a la tripulación de siete personas de la ISS.
Una fuente le dijo al MoS: “Las condiciones son tan malas que, si bien normalmente usarías ropa durante dos o tres días y luego reciclarías el material para convertirlo en trapos de limpieza, Suni y Butch tuvieron que vivir con la misma ropa prestada hasta que la NASA envió más suministros”. un cohete no tripulado a mediados de agosto.
Es probable que la señora Williams pase su cumpleaños arreglando el inodoro de la ISS, utilizando un kit de reparación que llegó la semana pasada junto con tres astronautas más a bordo de una nave espacial rusa Soyuz, lo que eleva a 12 el número total a bordo de la ISS.
La nave, de 24 años de antigüedad, está diseñada para una tripulación de siete personas y, aunque es un poco más larga que un campo de fútbol, es estrecha y puede resultar claustrofóbica. Sólo hay seis “cápsulas” para dormir, lo que significa que la tripulación tiene que rotar su horario en dos “turnos” de ocho horas.
La pareja estaba tan segura de que regresarían rápidamente con sus familias que abandonaron voluntariamente dos bolsas de lona que contenían su ropa y artículos de tocador para hacer más espacio en Starliner para el equipo científico.
El ex astronauta Douglas Hurley (en la foto), de 57 años, dijo al MoS: “Un día típico consistirá en trabajar en experimentos científicos, realizar mantenimiento en la Estación Espacial y hacer inventario”.
La señora Williams y el señor Wilmore, casado y padre de dos hijos, se mantuvieron optimistas durante una conferencia de prensa de 40 minutos desde el espacio el viernes por la noche, aunque admitió que había habido “tiempos difíciles”. Dijo: ‘A veces era difícil. Hubo algunos momentos difíciles durante todo el proceso. No voy a preocuparme por eso. Las cosas no siempre salen como uno quiere.’
La señora Williams añadió: “Extraño a mis dos perros. Extraño a mis amigos. Esto es lo que hacemos. Es arriesgado y así es en este negocio.’ Admitió que fue “difícil” ver partir la nave Starliner sin ellos a bordo y dijo: “Estábamos viendo nuestra nave espacial volar… pero me encanta estar aquí en el espacio”. Es simplemente divertido.
“Todos los días haces algo que es ‘trabajo’ y puedes hacerlo al revés, puedes hacerlo de lado, agrega una perspectiva diferente”. Ahora puede compartir su historia con un número mucho mayor de personas, añadió.
Wilmore se perderá su 30º aniversario de bodas, la Navidad y los eventos escolares de sus hijas.
Al menos ambos astronautas han solicitado voto en ausencia para votar en las elecciones estadounidenses de noviembre.
El ex astronauta Douglas Hurley, de 57 años, que piloteó dos misiones del transbordador espacial y fue comandante de la nave espacial en el primer vuelo de prueba tripulado del SpaceX Crew Dragon, dijo al Ministerio de Estado: “Un día típico consistirá en trabajar en experimentos científicos y realizar mantenimiento en la Estación Espacial”. y hacer inventario.
‘Cada astronauta también tiene que hacer dos horas de ejercicio diario: una hora de cardio en la cinta de correr o en la bicicleta estática, y una hora en el A-RED: el dispositivo de ejercicio de resistencia. Lo ideal sería que quisieras dos horas seguidas, pero a veces la NASA las programará por separado y es posible que tengas que intercambiar tiempos con otro miembro de la tripulación para evitar tener que limpiar dos veces después de un entrenamiento.
Wilmore se mantuvo optimista durante una conferencia de prensa de 40 minutos desde el espacio el viernes por la noche, aunque admitió que había habido “tiempos difíciles”.
Personas rezando por la señora Williams en Ahmedabad, India. Es probable que la señora Williams pase su cumpleaños arreglando el inodoro de la ISS, utilizando un kit de reparación que llegó la semana pasada.
‘Sobre las 13:00 horas tendrán 30 minutos para almorzar. Un día de trabajo típico termina alrededor de las 7 p.m. con la reunión vespertina. Después de eso, la tripulación cenará junta, se sentará y hablará sobre la familia.
‘La tripulación se sienta en la cúpula, que es una serie de grandes ventanas en la parte inferior de la Estación Espacial, orientadas hacia la Tierra, con la mejor vista.
“Una vez a la semana, la tripulación se comunicará con un cirujano de vuelo y un psicólogo para asegurarse de que se encuentran bien”.
A pesar de la maravilla de experimentar un amanecer cada 90 minutos (sin mencionar las espectaculares vistas de la Tierra), incluso los viajeros más empedernidos sienten nostalgia. Para su cumpleaños el jueves, la familia de la señora Williams le envió un frasco de mantequilla de maní para untar.
Una fuente dijo: “No es el cumpleaños que ella planeó, pero Suni es alguien que hará lo mejor que pueda ante cualquier eventualidad”. No estamos al nivel de Matt Damon en Martian (la película de 2015 en la que Damon queda varado en Marte), pero no es tan feliz como la NASA se lo está diciendo.’
Su madre, Bonnie, dijo: ‘La extraño. Ella es mi mejor amiga. Teníamos planes pero supongo que tendremos que hacerlos en otra ocasión. Ella está haciendo lo que ama y está en el espacio, que es su lugar feliz.’
