El 5 de junio, un Cohete despegado desde Cabo Cañaveral, Florida.., en un cielo azul salpicado de nubes blancas e hinchadas. En la parte superior del cohete, fabricado por United Launch Alliance, se encontraba el nuevo Starliner CST-100 de Boeing, una cápsula con forma de pastilla de goma que transportaba a los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore.
Fue un lanzamiento perfecto de una misión de prueba que tardaría mucho en llegar.
Después de años de retrasos, contratiempos y grandes sobrecostos, el lanzamiento iba a ser el momento brillante de Boeing cuando finalmente se unió a SpaceX como una compañía comercial que lanza astronautas desde suelo estadounidense.
Excepto que no salió como se esperaba, con una fuga de helio que ni Boeing ni la NASA entendieron del todo antes del lanzamiento. Sin embargo, se lanzaron de todos modos.
Y luego la cosa empeoró: se descubrieron más fugas de helio una vez que los astronautas estuvieron en órbita. Luego, mientras se preparaban para acoplarse a la Estación Espacial Internacional (ISS) al día siguiente, varios propulsores se apagaron abruptamente. Después de una hora de retraso, la nave espacial finalmente atracó.
Para ser justos, es una misión de prueba. Pero es una misión que parece estar plagada de problemas e incógnitas, lo que hace que muchos se pregunten por qué el lanzamiento se llevó a cabo con un problema conocido que no se entendió bien, y si la nave espacial es lo suficientemente segura como para traerlos a casa.
También pone en duda la primera misión operativa de Starliner, prevista para 2025 con el astronauta canadiense Joshua Kutryk a bordo.
Después de múltiples intentos, el Starliner de Boeing finalmente lanzó a los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore a la Estación Espacial Internacional.
Hasta la fecha, los astronautas todavía están a bordo de la ISS mientras Boeing prueba sus propulsores en sus instalaciones en White Sands, Nuevo México. No se ha fijado una fecha de regreso, aunque probablemente será a finales de julio, según una conferencia de prensa el miércoles.
Visualmente, ha sido una pesadilla para Boeing, una empresa que, en los últimos años, ha enfrentó una avalancha de percances de seguridad con sus aviones comerciales y necesita profundamente una victoria en relaciones públicas, especialmente a la luz del hecho de que SpaceX comenzó a lanzar astronautas a bordo de su nave espacial Crew Dragon en 2020 y hasta la fecha ha enviado 11 vuelos operativos a la ISS.
Diferentes aproximaciones
Cuando la NASA otorgó a Boeing y SpaceX los contratos para llevar astronautas a la ISS, no recibieron la misma compensación: Boeing recibió 4.200 millones de dólares, mientras que SpaceX recibió 2.600 millones de dólares.
En ese momento, se creía ampliamente que Boeing, que había estado en el juego espacial desde la década de 1960, llegaría primero a la ISS. Qué equivocados estaban.
¿Pero es justo comparar Boeing y SpaceX?
Son personas diferentes. Con diferentes niveles de experiencia.– Dan Dumbacher, ex funcionario de la NASA
Dan Dumbacher, ingeniero y ex funcionario de la NASA que ahora es director ejecutivo del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica, dice que no.
Señala que Boeing, como organización, tiene experiencia en vuelos espaciales anterior al programa Apolo de la década de 1960.
“La gente misma no lo hace”, afirmó. “Creo que existe una idea errónea de que sólo porque la organización lo hizo en el pasado, la organización puede hacerlo ahora. No, son personas diferentes, con diferentes niveles de experiencia”.
Además, como se ha demostrado al público últimamente, existe una diferencia entre el funcionamiento de SpaceX y Boeing.
“No hablamos lo suficiente sobre el hecho… de que la fuerza laboral hoy en día no tiene tantas oportunidades de construir hardware, volarlo, probarlo, romperlo y ver qué pasa”, dijo.
Sin embargo, SpaceX hace precisamente eso. La compañía prueba sus naves espaciales construyéndolas, haciéndolas volar (a menudo haciéndolas explotar en las primeras iteraciones) y luego haciéndolo una y otra vez hasta que vuelan con éxito.
Después de despegar desde Boca Chica, Texas, SpaceX aterrizó con éxito las dos etapas de su Starship, incluso después de que una de las aletas de la nave se desmoronara durante el reingreso. CRÉDITO: ESPACIO
Esa no es la forma en que trabajan Boeing o la NASA.
En sus inicios, la NASA operaba de manera muy similar a como lo hace SpaceX. Pero desde la pérdida de los transbordadores espaciales Challenger y Columbia, que mataron a 14 astronautas, se ha vuelto más reacio al riesgo. Ahora parece que la NASA también ha dejado que eso se filtre en las pruebas de hardware no tripuladas.
En cuanto a Boeing, no es fácil dejar que cohetes o naves espaciales exploten cuando tienes inversores pisándote la nuca. SpaceX, de propiedad privada, no enfrenta el mismo escrutinio.
Y, quizás lo más importante, SpaceX tenía una ventaja: su nave espacial Dragon había estado entregando carga a la ISS desde 2012. Y su Crew Dragon tenía un diseño similar.
No ‘varado’ en el espacio
Durante el mes que los astronautas estuvieron en el espacio, ha habido rumores y especulaciones de que la pareja está varada en la ISS.
Es algo que claramente irrita a Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, quien, en una teleconferencia con los medios de comunicación el 28 de junio, dijo que quería aclarar cualquier “malentendido” sobre Starliner y su tripulación y que los astronautas “no están varados en el espacio”.
Dumbacher recuerda que, durante su estancia en la NASA, el transbordador espacial tuvo sus propios problemas.
“Cada uno [space shuttle] “Todo el vuelo a través de STS-135 tuvo algunos problemas técnicos”, dijo. “No recuerdo un solo vuelo en el que entramos en una revisión de preparación de vuelo y la respuesta fue: ‘Bueno, todo está limpio, no hay nada que hacer’. preocuparse.”
Puede que no sea justo comparar a Boeing con SpaceX, pero la óptica de esta fallida misión de prueba sigue siendo un duro golpe para la venerable compañía aeroespacial. Y para muchos, está claro que Boeing necesita hacerlo mejor.
