Wat is de strategie van Israël bij het aanvallen van het civiele netwerk van Hezbollah?

Toen Israël vorige maand verklaarde dat het zich zou richten op een aan Hezbollah gelieerde Libanese liefdadigheidsinstelling voor microleningen, leidde dit tot een waanzinnige zoektocht naar een lijst van de filialen van de organisatie.

Mensen in het hele land probeerden erachter te komen of ze hun huizen waar de afdelingen zich bevonden moesten ontvluchten voordat Israël begon met bombarderen.

De Al-Qard Al-Hassan Association (AQAH), een liefdadigheidsinstelling die renteloze microleningen aanbiedt, is de afgelopen tien jaar aan bekendheid gegroeid als gevolg van Amerikaanse sancties en de ineenstorting van de Libanese banksector.

Hassan woont met zijn gezin in Beiroet, 200 meter verwijderd van een vestiging van AQAH.

“We hoorden erover van deze man Avichay”, zei hij, verwijzend naar Avichay Adraee, een Arabische woordvoerder van het Israëlische leger die op sociale media evacuatiebevelen aankondigt.

“Toen begonnen de bombardementen [the southern Beirut suburb of] Dahieh. We konden het horen: ‘Boem, boem, boem.’ De kinderen springen bij elke ‘boem’.”

Omdat hij nergens anders heen kon, nam Hassan zijn gezin mee naar de kust, waar ze een slapeloze nacht samen in de auto doorbrachten.

De Israëlische luchtmacht viel die nacht ongeveer dertig AQAH-afdelingen aan, maar de afdeling naast Hassans huis bleef gespaard en hij ging de volgende ochtend terug.

Israël heeft enkele van de burgerorganisaties die banden hebben met Hezbollah getroffen als onderdeel van zijn campagne in Libanon.

Naast de AQAH heeft het ook de Islamic Health Society (IHS) getroffen, gefinancierd door Hezbollah, die in het hele land hulpdiensten, ziekenhuizen en medische centra exploiteert. Ook zijn zoek- en reddingsteams werden getroffen, waarbij tientallen reddingswerkers omkwamen. Israël beweert dat Hezbollah “de IHS gebruikt als dekmantel voor terroristische activiteiten” en dat de doden militaire rollen vervulden – maar dat wordt door de IHS ontkend.

Israël heeft ook gebouwen getroffen waar mensen woonden die ontheemd waren geraakt door zijn bombardementen en evacuatiebevelen.

Dergelijke aanvallen hebben hier in Libanon het wijdverbreide vermoeden gewekt dat Israël zich richt op de burgerbevolking die Hezbollah steunt – hier algemeen aangeduid als de ‘bi’a’ van Hezbollah, een woord dat letterlijk vertaald wordt als “milieu”, en wordt opgevat als verwijzing naar aan de sociale basis van de groep.

Het is een gemeenschap die bestaat uit honderdduizenden Libanezen die de partij steunen, erop stemmen, in dienst zijn van verschillende civiele organisaties die ermee verbonden zijn, of familieleden zijn van Hezbollah-strijders en leden.

De relatie van Hezbollah met die sociale basis – geconcentreerd in gebieden met een sjiitische meerderheid in het zuiden, de oostelijke Bekavallei en de zuidelijke buitenwijken van Beiroet – wordt lange tijd beschouwd als een bron van kracht voor de groep.

Maar het heeft het ook in het vizier van de vijanden van Hezbollah geplaatst.

Israël zegt dat AQAH de militaire activiteiten van Hezbollah financiert – een claim die wordt ontkend door de groep, die zegt dat er geen andere rol is weggelegd dan het aanbieden van kleine, renteloze leningen aan gewone Libanezen, in overeenstemming met het verbod van de islamitische wet op het in rekening brengen van rente.

Na de aanvallen op AQAH-afdelingen vorige maand zei de toenmalige Israëlische minister van Defensie op X dat Israël “het vermogen van de terroristische organisatie om raketten te lanceren en te kopen aan het vernietigen was”.

Vanuit het perspectief van het internationaal humanitair recht zeggen experts dat AQAH geen wettig militair doelwit is, ongeacht de beweringen van Israël dat het een rol speelt bij de financiering van Hezbollah.

“Het internationale humanitaire recht staat geen aanvallen op de economische of financiële infrastructuur van een tegenstander toe, zelfs niet als deze indirect zijn militaire activiteiten ondersteunen”, aldus Ben Saul, speciaal VN-rapporteur voor mensenrechten en terrorismebestrijding.

De heer Saul zei dat het bombardement “het onderscheid tussen civiele objecten en militaire doelen uitwist” en “de deur opent naar een ‘totale oorlog’ tegen de burgerbevolking”.

Dus wat zou Israël kunnen hopen te bereiken door civiele organisaties die banden hebben met Hezbollah te bombarderen?

Amal Saad, docent politiek en internationale betrekkingen aan de Universiteit van Cardiff en een vooraanstaand expert op het gebied van Hezbollah, gelooft dat de aanvallen gericht zijn op het ontmantelen van wat ook bekend staat als Hezbollahs ‘gemeenschap van verzet’.

“Hezbollah is waarschijnlijk de tweede grootste werkgever, na de staat”, zegt mevrouw Saad. “De civiele instellingen treffen honderdduizenden Libanezen, voornamelijk sjiieten. Het is een manier om de gemeenschap verder te wurgen.”

Het zou niet de eerste keer zijn dat de sociale basis van Hezbollah wordt aangevallen. Tijdens de laatste oorlog tussen Israël en Hezbollah in 2006 heeft Israël wijken in Dahieh met de grond gelijk gemaakt, en twee jaar later onthulde Israël een militaire strategie die voortkwam uit die ervaring – wat bekend werd als de Dahieh-doctrine.

Het werd voor het eerst verwoord door de toenmalige generaal-majoor Gadi Eizenkot in 2008, toen hij hoofd was van het Noordelijk Commando van het Israëlische leger. Deze doctrine – zoals deze bekend werd – riep op tot het toepassen van ‘disproportioneel geweld’ tegen burgergebieden van waaruit Israël meent te worden aangevallen, met als doel druk uit te oefenen op het Libanese volk om zich tegen Hezbollah te keren en de steun ervoor te ondermijnen.

‘Vanuit ons perspectief zijn dit militaire bases…’, zei hij destijds. “Het schaden van de bevolking is de enige manier om dit in bedwang te houden [Hassan] Nasrallah”, zei hij, verwijzend naar de toenmalige leider van Hezbollah. Nasrallah werd in september 2024 gedood bij een luchtaanval in Dahieh.

Nu valt Israël de bevolking aan in gebieden die ver verwijderd zijn van de strijd, zoals Wardaniyeh, ten noordoosten van Sidon, naast het aanvallen van Hezbollahs netwerk van civiele organisaties.

In een reactie aan de BBC zei de IDF dat het “uitsluitend opereert tegen de terroristische organisatie Hezbollah, niet tegen de Libanese bevolking of medische voorzieningen, en als zodanig veel maatregelen neemt om de schade aan burgers te beperken”.

“De IDF-operaties zijn gepland op basis van uitgebreide inlichtingenvergaring en in strikte overeenstemming met het internationaal recht”, voegde het eraan toe.

AQAH is slechts een van de vele organisaties die banden hebben met Hezbollah en levenslijnen bieden aan honderdduizenden Libanezen – vooral degenen die de basis van de beweging vormen.

Het verhaal ervan is verweven met dat van de financiële en economische ineenstorting van Libanon.

Het werd begin jaren tachtig opgericht en verstrekte leningen aan gezinnen en pasgetrouwden om hen te helpen in verschillende persoonlijke behoeften te voorzien. Meer recentelijk begon de vereniging ook leningen aan te bieden voor onder meer landbouwprojecten en zonnepanelen.

De VS legden in 2007 sancties op aan AQAH en zeiden dat het door Hezbollah werd gebruikt “als dekmantel om zijn financiële activiteiten te beheren”.

Het werd opnieuw in de schijnwerpers gezet in augustus 2019, toen het Amerikaanse ministerie van Financiën de Jammal Trust Bank sancties oplegde, onder meer bewerend dat zij “willens en wetens de bankactiviteiten faciliteert van door de VS aangewezen entiteiten die openlijk verbonden zijn met Hezbollah”, waaronder AQAH. Nog geen drie weken later moest de bank noodgedwongen sluiten.

Maar de combinatie van Amerikaanse sancties en de ineenstorting van de Libanese banksector in oktober 2019 zorgde ervoor dat de vereniging groeide als nooit tevoren. Als gevolg van de sancties tegen individuen en entiteiten die volgens de VS banden hadden met Hezbollah, sloten Libanese banken rekeningen af ​​van mensen waarvan zij vermoedden dat ze problemen zouden kunnen veroorzaken met de Amerikaanse schatkist. Velen van hen brachten hun geld naar AQAH.

Vervolgens hebben nog meer mensen daar geld gestort als gevolg van het wegvallen van het vertrouwen in het banksysteem – nadat Libanese banken het spaargeld van mensen achterhielden, na de financiële en economische ineenstorting in 2019.

AQAH werd uiteindelijk een steun voor veel Libanezen die vanwege Amerikaanse sancties uit het financiële systeem werden gezet, en vervolgens voor nog meer mensen die na de crash nergens hun spaargeld konden storten.

Velen van hen zullen behoren tot de ongeveer een miljoen ontheemden die vandaag de dag over heel Libanon verspreid zijn – vooral uit het zuiden, de Bekaa en de zuidelijke buitenwijken van Beiroet.

Velen van hen zitten opeengepakt in door de overheid gerunde schuilplaatsen en leegstaande gebouwen. Ze kijken hulpeloos toe hoe een groot deel van hun dorpen en steden door het Israëlische leger is gedecimeerd.

Degenen wier huizen nog overeind staan, leven in angstige verwachting van de volgende golf van bombardementen, terwijl degenen met deposito’s bij AQAH zich nu zorgen maken dat hun spaargeld op is, in het uur van de grootste nood.

De ontheemden zijn zelf ook gebombardeerd, in gebieden ver verwijderd van gevechtsgebieden – zoals in het dorp Aitou, een dorp met een christelijke meerderheid in het noorden, waar vorige maand 23 mensen omkwamen bij een luchtaanval – en hun gastgemeenschappen in het hele land voelen zich steeds ongemakkelijker; niemand weet wanneer en waar Israël zou kunnen toeslaan.

Ondertussen zijn Hezbollah en het Israëlische leger in het zuiden al een maand rechtstreeks met elkaar in conflict, nadat Israël begin oktober een invasie van Zuid-Libanon lanceerde.

Hoe de gevechten ter plaatse ook verlopen, Israël oefent druk uit op de Libanese samenleving als geheel, door middel van aanvallen op civiele instellingen zoals AQAH.

Sommigen hebben betoogd dat dergelijke aanvallen deel kunnen uitmaken van een strategie die erop gericht is het sociale weefsel van Libanon te doorbreken en het land te transformeren in een vijandige omgeving voor Hezbollah en zijn “gemeenschap van verzet”.