Un pasajero pagado en una expedición al Titanic con la compañía propietaria del sumergible Titan testificó el viernes ante un panel de investigación de la Guardia Costera de Estados Unidos que la misión en la que participaba fue abortada debido a una aparente falla mecánica.
El sumergible Titán implosionó el año pasado durante otro viaje al lugar del naufragio del Titanic. Un panel de investigación de la Guardia Costera escuchó cuatro días de testimonios que plantearon dudas sobre las operaciones de la compañía antes de la misión condenada al fracaso.
Fred Hagen fue el primero en testificar el viernes y fue identificado como un “especialista en misiones”, que él y otros testigos han caracterizado como personas que pagaron una tarifa para desempeñar un papel en la exploración submarina de OceanGate. Dijo que su misión de 2021 al Titanic fue abortada bajo el agua cuando el Titán comenzó a funcionar mal y estaba claro que no iban a llegar al legendario lugar del naufragio.
El Titán parecía estar desviado en su camino hacia el Titanic, por lo que la tripulación decidió usar propulsores para que el sumergible pudiera llegar a los restos del naufragio, dijo Hagen. El propulsor de estribor no se activó, dijo.
“Nos dimos cuenta de que todo lo que podía hacer era girar en círculos y girar a la derecha”, dijo Hagen. “En este momento, obviamente no íbamos a poder navegar hasta el Titanic”.
Hagen dijo que el Titán dejó caer pesos, resurgió y la misión fue descartada. Dijo que era consciente de la naturaleza potencialmente peligrosa de entrar en el sumergible experimental.
“Cualquiera que quisiera ir se estaba engañando si no pensaba que era peligroso o si estaba asumiendo el riesgo”, dijo.
El cofundador de OceanGate y piloto del Titan, Stockton Rush, estuvo entre las cinco personas que murieron cuando el sumergible implosionó en ruta hacia el lugar del naufragio del Titanic en junio de 2023.
A principios de este mes, la Guardia Costera abrió una audiencia pública que forma parte de una investigación de alto nivel sobre la causa de la implosión. La audiencia pública comenzó el 16 de septiembre y algunos de los testimonios se centraron en los problemas que tenía la compañía del estado de Washington antes de la fatal inmersión de 2023.
Durante el testimonio del jueves, el director científico de la compañía, Steven Ross, dijo a los investigadores que el submarino experimentó un mal funcionamiento pocos días antes de la inmersión del Titanic. A principios de semana, el ex director de operaciones de OceanGate, David Lochridge, dijo que frecuentemente chocaba con Rush y sentía que la compañía estaba comprometida sólo con ganar dinero.
“La idea detrás de la empresa era ganar dinero”, testificó Lochridge. “Había muy poca ciencia”.
Se espera que la audiencia se reanude la próxima semana y se extienda hasta el 27 de septiembre.
Otros testigos del viernes incluyeron al ingeniero Dave Dyer del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington. Dyer proporcionó detalles sobre la relación del laboratorio con OceanGate mientras su sumergible estaba en desarrollo y dijo que la compañía y el laboratorio no estaban de acuerdo sobre aspectos fundamentales de su ingeniería.
OceanGate consideró que era mejor terminar la relación y hacerse cargo de la ingeniería misma, dijo Dyer.
“Fue la ingeniería. Estábamos chocando demasiado”, dijo Dyer.
Lochridge y otros testigos han pintado el cuadro de una empresa dirigida por personas que estaban impacientes por llevar al agua la embarcación de diseño poco convencional. Lochridge dijo que presentó una queja ante la Administración federal de Salud y Seguridad Ocupacional sobre la empresa. OSHA “refirió rápidamente sus acusaciones de seguridad con respecto al sumergible Titan a la Guardia Costera”, dijo el jueves un portavoz de la agencia.
El mortal accidente desató un debate mundial sobre el futuro de la exploración submarina privada. Los funcionarios de la Guardia Costera señalaron al comienzo de la audiencia que el sumergible no había sido revisado de forma independiente, como es la práctica habitual. Eso y el diseño inusual de Titán lo sometieron al escrutinio de la comunidad de exploración submarina.
Pero Renata Rojas, especialista en misiones de la empresa, dijo a la Guardia Costera que la empresa contaba con gente competente que quería “hacer realidad los sueños”. El testimonio de Rojas tuvo un tono diferente al de algunos de los testigos anteriores.
“Estaba aprendiendo mucho y trabajando con gente increíble”, dijo Rojas. “Algunas de esas personas son personas muy trabajadoras que simplemente intentaban hacer realidad sus sueños”.
OceanGate suspendió sus operaciones tras la implosión. La empresa no tiene empleados a tiempo completo actualmente, pero estuvo representada por un abogado durante la audiencia.
Durante la inmersión final del sumergible el 18 de junio de 2023, la tripulación perdió contacto después de un intercambio de mensajes de texto sobre la profundidad y el peso del Titán mientras descendía. Luego, el barco de apoyo Polar Prince envió repetidos mensajes preguntando si el Titán aún podía ver el barco en su pantalla a bordo.
Uno de los últimos mensajes de la tripulación de Titán a Polar Prince antes de que el sumergible implosionara decía: “todo bien aquí”, según una recreación visual presentada anteriormente en la audiencia.
Cuando se reportó la desaparición del sumergible, los rescatistas llevaron barcos, aviones y otros equipos a un área a unas 435 millas (700 kilómetros) al sur de St. John’s, Terranova. Cuatro días después, se encontraron restos del Titán en el fondo del océano a unos 300 metros (330 yardas) de la proa del Titanic, dijeron funcionarios de la Guardia Costera. Nadie a bordo sobrevivió.
OceanGate dijo que ha estado cooperando plenamente con las investigaciones de la Guardia Costera y la NTSB desde que comenzaron. El Titán había estado realizando viajes al lugar del naufragio del Titanic desde 2021.
