Comenzó con el derretimiento de un glaciar que provocó un enorme deslizamiento de tierra, que provocó un megatsunami de 650 pies de altura en Groenlandia en septiembre pasado. Entonces vino algo inexplicable: una misteriosa vibración que sacudió al planeta durante nueve días.
Durante el año pasado, decenas de científicos de todo el mundo intentaron descubrir cuál era esta señal.
Ahora tienen una respuesta, según un nuevo estudio publicado en la revista Science, y proporciona otra advertencia de que el Ártico está entrando en “aguas inexploradas” a medida que los humanos elevan cada vez más las temperaturas globales.
Algunos sismólogos pensaron que sus instrumentos estaban rotos cuando comenzaron a detectar vibraciones en el suelo en septiembre, dijo Stephen Hicks, coautor del estudio y sismólogo del University College de Londres.
No era la rica orquesta de tonos altos y estruendos que se podría esperar de un terremoto, sino más bien un zumbido monótono, le dijo a CNN. Las señales de terremotos tienden a durar minutos; éste duró nueve días.
Estaba desconcertado, era “completamente sin precedentes”, dijo.
Los sismólogos rastrearon la señal hasta el este de Groenlandia, pero no pudieron precisar una ubicación específica. Entonces se pusieron en contacto con colegas en Dinamarca, que habían recibido informes de un tsunami provocado por un deslizamiento de tierra en una parte remota de la región llamada Dickson Fjord.
El resultado fue una colaboración de casi un año entre 68 científicos de 15 países, que revisaron datos sísmicos, satelitales y terrestres, así como simulaciones de ondas de tsunami para resolver el rompecabezas.
Lo que sucedió se llama un “peligro en cascada”, dijo Svennevig, y todo comenzó con el cambio climático causado por el hombre.
Durante años, el glaciar en la base de una enorme montaña que se eleva a casi 4.000 pies sobre el fiordo Dickson se había estado derritiendo, como ocurre con muchos glaciares en el Ártico que se calienta rápidamente.
A medida que el glaciar se adelgazaba, la montaña se volvió cada vez más inestable antes de colapsar finalmente el 16 de septiembre del año pasado, enviando al agua suficientes rocas y escombros para llenar 10.000 piscinas de tamaño olímpico.
El megatsunami posterior, uno de los más altos de la historia reciente, desató una ola que quedó atrapada en el estrecho y curvo fiordo durante más de una semana, chapoteando de un lado a otro cada 90 segundos.
El fenómeno, llamado “seiche”, se refiere al movimiento rítmico de una ola en un espacio cerrado, similar al agua que salpica hacia adelante y hacia atrás en una bañera o taza. Uno de los científicos incluso intentó (y fracasó) recrear el impacto en su propia bañera.
Si bien los seiches son bien conocidos, los científicos no tenían idea de que pudieran durar tanto.
“Si hubiera sugerido hace un año que un seiche podría persistir durante nueve días, la gente sacudiría la cabeza y diría que eso es imposible”, dijo Svennevig, quien comparó el descubrimiento con encontrar repentinamente un nuevo color en un arco iris.
Fue este seiche el que creó la energía sísmica en la corteza terrestre, descubrieron los científicos.
Quizás sea la primera vez que los científicos observan directamente el impacto del cambio climático “en el suelo bajo nuestros pies”, dijo Hicks. Y ningún lugar quedó inmune; la señal viajó desde Groenlandia a la Antártida en aproximadamente una hora, añadió.
La montaña en el fiordo Dickson, al este de Groenlandia, el 12 de agosto de 2023 antes del deslizamiento de tierra. (Søren Rysgaard vía CNN Newsource)
La montaña después del deslizamiento de tierra, el 19 de septiembre de 2023. (Ejército danés vía CNN Newsource)
Nadie resultó herido en el tsunami, aunque arrasó sitios de patrimonio cultural centenarios y dañó una base militar vacía. Pero esta extensión de agua se encuentra en una ruta de cruceros comúnmente utilizada. Si uno hubiera estado allí en ese momento, “las consecuencias habrían sido devastadoras”, escribieron los autores del estudio.
El este de Groenlandia nunca antes había experimentado un deslizamiento de tierra y un tsunami como este, dijo Svennevig. Muestra que nuevas áreas del Ártico se están “conectando” para este tipo de eventos climáticos, añadió.
A medida que el Ártico continúa calentándose (en las últimas décadas, la región se ha calentado cuatro veces más rápido que el resto del mundo), los megatsunamis provocados por deslizamientos de tierra pueden volverse más comunes y tener consecuencias mortales.
En junio de 2017, un tsunami en el noroeste de Groenlandia mató a cuatro personas y arrasó casas. La amenaza va más allá de Groenlandia, afirmó Svennevig; Existen fiordos de formas similares en otras regiones, incluidas Alaska, partes de Canadá y Noruega.
Lo que ocurrió en Groenlandia en septiembre pasado “demuestra una vez más la desestabilización en curso de las grandes laderas montañosas del Ártico debido al calentamiento climático amplificado”, dijo Paula Snook, geóloga de deslizamientos de tierra de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Noruega Occidental que no participó en el estudio.
Las recientes avalanchas de rocas en el Ártico y en las regiones alpinas son “una señal alarmante”, dijo a CNN. “Estamos descongelando un suelo que ha estado frío y congelado durante muchos miles de años”.
Todavía queda mucho por investigar sobre las avalanchas de rocas, que también se ven afectadas por procesos naturales, advirtió Lena Rubensdotter, investigadora del Servicio Geológico de Noruega, que tampoco participó en el estudio.
Sin embargo, añadió, es “lógico suponer que veremos derrumbes de rocas más frecuentes en las laderas de permafrost a medida que el clima se caliente en las regiones árticas”.
El descubrimiento de fenómenos naturales que se comportan de maneras aparentemente antinaturales pone de relieve cómo esta parte del mundo está cambiando de maneras inesperadas, afirmó Svennevig.
“Es una señal de que el cambio climático está empujando a estos sistemas hacia aguas inexploradas”.
