CABO CAÑAVERAL, Florida –
Un multimillonario inició el jueves la primera caminata espacial privada, asociándose con SpaceX en la audaz empresa a cientos de kilómetros sobre la Tierra.
El empresario tecnológico Jared Isaacman y su equipo esperaron hasta que su cápsula se despresurizó antes de abrir la escotilla. Isaacman surgió primero, uniéndose a un pequeño grupo de élite de caminantes espaciales que hasta ahora había incluido sólo astronautas profesionales de una docena de países.
Fue el foco principal del vuelo de cinco días financiado por la compañía de Isaacman y Elon Musk, y la culminación de años de desarrollo orientados a colonizar Marte y otros planetas.
Los cuatro a bordo se pusieron los nuevos trajes de caminata espacial de SpaceX para protegerse del duro vacío. Se lanzaron el martes desde Florida y se alejaron más de la Tierra que nadie desde los caminantes lunares de la NASA. La órbita se redujo a la mitad (a 460 millas (740 kilómetros)) para la caminata espacial.
Esta primera prueba de caminata espacial, que se esperaba que durara aproximadamente dos horas, implicó más estiramientos que caminatas. El plan requería que Isaacman mantuviera una mano o un pie sujeto a él todo el tiempo mientras flexionaba los brazos y las piernas para ver cómo aguantaría el nuevo traje espacial. La escotilla lucía una estructura similar a un andador para soporte adicional.
Después de unos 15 minutos afuera, Isaacman iba a ser reemplazado por la ingeniera de SpaceX Sarah Gillis para realizar los mismos movimientos.
Cada uno tenía ataduras de 3,6 metros (12 pies), pero ninguna intención de desplegarlas o colgarlas en el extremo, a diferencia de lo que sucede en la Estación Espacial Internacional, donde los astronautas flotan habitualmente para hacer reparaciones en una órbita mucho más baja.
Cada vez más pasajeros adinerados invierten enormes sumas de dinero en viajes a bordo de cohetes privados para experimentar unos minutos de ingravidez. Otros han gastado decenas de millones para permanecer en el espacio durante días o incluso semanas. Los expertos espaciales y analistas de riesgos dicen que es inevitable que algunos busquen la emoción de la caminata espacial, considerada una de las partes más peligrosas de los vuelos espaciales después del lanzamiento y el reingreso, pero también la más conmovedora.
Esta operación fue planificada al minuto y con poco margen de error. Probar nuevos trajes espaciales de una nave espacial nueva en las caminatas espaciales aumentaba el riesgo. Lo mismo ocurrió con el hecho de que toda la cápsula quedó expuesta al vacío del espacio.
Scott “Kidd” Poteet, ex piloto de Thunderbird de la Fuerza Aérea, y la ingeniera de SpaceX Anna Menon permanecieron atados a sus asientos para monitorear desde el interior. Los cuatro realizaron un intenso entrenamiento antes del viaje.
Isaacman, de 41 años, director ejecutivo y fundador de la empresa de procesamiento de tarjetas de crédito Shift4, se negó a revelar cuánto invirtió en el vuelo. Fue el primero de tres vuelos en un programa que ha denominado Polaris; éste se llamaba Polaris Dawn. Para el vuelo privado inaugural de SpaceX en 2021, eligió a los ganadores del concurso y a un sobreviviente de cáncer.
Hasta el jueves, sólo 263 personas habían realizado una caminata espacial, en representación de 12 países. Alexei Leonov, de la Unión Soviética, lo inició en 1965, seguido unos meses más tarde por Ed White, de la NASA.
El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Grupo de Medios Educativos y Científicos del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.
