UitreikingMigranten die jarenlang op het afgelegen eiland Diego Garcia in de Indische Oceaan zijn gestrand, krijgen op voorstel van de regering het recht om naar Groot-Brittannië te komen.
Ongeveer zestig Sri Lankaanse Tamils hebben meer dan drie jaar doorgebracht in een geïmproviseerd kamp op het eiland, waar een geheime Britse en Amerikaanse militaire basis is gevestigd, nadat ze de eerste mensen ooit waren die daar een asielaanvraag indienden.
De regering heeft zich eerder verzet tegen het overbrengen van de groep naar Groot-Brittannië en er zijn al jaren complexe juridische strijd gevoerd over hun lot.
In een brief van maandag zeiden regeringsjuristen dat de regering “na verdere overweging” een “beleidswijziging” had voorgesteld.
Op grond hiervan zouden “alle families, kinderen en die van de niet-begeleide mannen die geen strafrechtelijke veroordelingen, openstaande aanklachten of onderzoeken hebben, de kans krijgen om rechtstreeks naar Groot-Brittannië te worden overgebracht”.
Het voegde eraan toe dat de werkzaamheden aan het bod “aan de gang” waren en dat er binnen 48 uur een formeel besluit zou worden genomen. “Details zullen zo snel mogelijk worden verstrekt”, aldus de woordvoerder.
In een telefoongesprek met een van de Tamils zei een functionaris dat de beslissing om hen naar Groot-Brittannië te brengen te wijten was aan de “uitzonderlijke omstandigheden” van het eiland, eraan toevoegend dat de toegang voor “een korte periode” zou zijn.
De officiële woordvoerder van de premier vertelde verslaggevers tijdens een dagelijkse nieuwsbriefing in Downing Street dat “de regering een zeer verontrustende situatie heeft geërfd die onder de vorige regering onopgelost bleef als het ging om migranten die in Diego Garcia waren aangekomen. Diego Garcia was duidelijk nooit een geschikte locatie voor de lange termijn voor migranten geweest”.
Hij voegde eraan toe dat “de regering heeft gewerkt aan het vinden van een oplossing die hun welzijn en de integriteit van de Britse territoriale grenzen beschermt”.
Advocaten die de Tamils vertegenwoordigen, omschrijven de stap als een “zeer welkome stap” in een “lange strijd om gerechtigheid”.
“Na drie jaar in onmenselijke omstandigheden te hebben geleefd en herhaaldelijk verschillende onrechtvaardigheden voor de rechtbank te hebben moeten bestrijden, heeft de regering van Zijne Majesteit [HMG] heeft nu besloten dat onze klanten nu rechtstreeks naar Groot-Brittannië moeten komen. We hopen dat HMG nu dringende stappen zal ondernemen om uitvoering te geven aan dit besluit”, zei Simon Robinson van het Britse advocatenkantoor Duncan Lewis tegen de BBC.
“Het lijkt op een droom. Ik weet niet wat ik ervan moet denken”, zei een Tamil nadat hij een telefoontje kreeg van een functionaris met het nieuws.
Groot-Brittannië had een deel van de groep eerder een tijdelijke verhuizing naar Roemenië aangeboden, met de mogelijkheid om vervolgens naar Groot-Brittannië te komen. Anderen kregen financiële prikkels aangeboden om naar Sri Lanka terug te keren.
De nieuwste ontwikkeling komt nadat Groot-Brittannië dat vorige maand aankondigde het droeg de soevereiniteit van het Brits Indische Oceaanterritorium (Biot), waartoe Diego Garcia behoort, over aan Mauritius. De militaire basis blijft echter op het eiland.
Volgens een afzonderlijke overeenkomst van vorige maand zullen toekomstige migranten die op Biot aankomen voordat de overeenkomst met Mauritius van kracht wordt, worden overgebracht naar het eiland Sint-Helena – een ander Brits grondgebied zo’n 8.000 kilometer verderop.
Voor de rechtbank zeiden advocaten maandag dat drie mensen met een strafrechtelijke veroordeling naar het eiland Montserrat – een Brits grondgebied in het Caribisch gebied – kunnen worden gestuurd om hun straf uit te zitten.
De BBC kreeg onlangs ongekende toegang tot Diego Garcia om een rechtszitting bij te wonen, die zal bepalen of de Tamils onrechtmatig zijn vastgehouden.
Tijdens het bezoek liepen de migranten door de militaire tenten waarin ze woonden, waarbij ze wezen op vocht, scheuren in het canvas, uitwerpselen en een rattennest boven een van de bedden.
De afgelopen drie jaar zijn er meerdere hongerstakingen geweest op het eiland, en talloze incidenten van zelfbeschadiging en zelfmoordpogingen, waarna sommige mensen voor medische zorg naar Rwanda zijn overgebracht.
“Drie jaar lang heb ik opgesloten gezeten. Nu laten ze me vrij, maar ik weet niet wat ik moet doen. Ik voel me een beetje leeg”, zei een man in Rwanda.
“Ik ben erg blij omdat ik naar Groot-Brittannië kom. Ik dacht dat ze me naar een ander land zouden sturen.”
De groep bestaat uit 16 kinderen. De meesten wachten op definitieve beslissingen over claims voor internationale bescherming – die volgens de Verenigde Naties verwant zijn aan de vluchtelingenstatus – of gaan in beroep tegen afwijzingen. In totaal hebben er acht internationale bescherming gekregen.
