Una organización de Saskatchewan está abriendo camino como la primera en producir comercialmente metales de tierras raras en América del Norte.
El Consejo de Investigación de Saskatchewan (SRC) logró esta hazaña por primera vez durante el verano cuando extrajo neodimio praseodimio (NdPr) de un mineral llamado monacita. El grupo planea entrar en el mercado dominado por China una vez que sus instalaciones estén en pleno funcionamiento el próximo año.
“La razón por la que esto no sucede en todas partes es porque es realmente difícil de hacer”, dijo Jeremy Harrison, ministro provincial responsable de la corporación de la corona de la junta del tesoro SRC.
Durante décadas, China se ha dado cuenta del valor de los metales de tierras raras (un conjunto de 17 elementos de la tabla periódica) que son componentes clave en el mundo digital y se utilizan en todo, desde teléfonos móviles hasta vehículos eléctricos (EV).
NdPr alimenta el tipo más potente de imanes de tierras raras utilizados en los vehículos eléctricos. El material se subcontrata casi en su totalidad a China, que controla alrededor del 90 por ciento del mercado de tierras raras, según la SRC.
“En los últimos dos años, ha habido mucho interés fuera de China para desarrollar este sector”, dijo Muhammad Imran, vicepresidente de elementos de tierras raras del SRC.
En ocasiones, China utiliza su bastión como influencia para imponer su política exterior, según Heather Exner-Pirot, directora de energía, recursos naturales y medio ambiente del Instituto Macdonald-Laurier.
En diciembre de 2023, China impuso una prohibición de exportación de sus tecnologías de procesamiento de tierras raras.
“Son expertos en eso. Son líderes en este ámbito y no quieren que nadie más pueda diversificarse”, afirmó Exner-Pirot.
China ha podido perfeccionar la tecnología necesaria para procesar comercialmente estos elementos, en parte debido a las laxas leyes ambientales y laborales del país.
“Puede ser un trabajo sucio. Puede ser un trabajo difícil”, dijo Exner-Pirot.
El metal líquido se vierte en lingoteras durante una de las etapas de procesamiento. (Consejo de Recursos de Saskatchewan)
El trabajo implica trabajar con calor extremo para fundir metales, razón por la cual el SRC ha contado con la ayuda de inteligencia artificial para manejar parte del trabajo.
“Queríamos eliminar el riesgo de esto. No queríamos crear procesos radicalmente nuevos que introdujeran riesgos. Queríamos utilizar los procesos existentes, pero operarlos de manera mucho más inteligente”, dijo el presidente de SRC, Mike Crabtree.
Después de meses de experimentar con la tecnología de IA, el SRC puede procesar 10 toneladas de NdPr cada mes. Para finales de 2025, la organización espera procesar 400 toneladas anuales, un suministro que ayudará a fabricar 500.000 vehículos eléctricos.
A principios de este año, la SRC, junto con Ottawa, compró una reserva de tierras raras procedente de una mina cerca de Yellowknife. Originalmente estaban previstos para ser vendidos a una empresa china.
“Lo que queremos es que ese valor se quede aquí en Canadá en lugar de exportarse. Por eso queremos desempeñar un papel clave en el inicio de esa cadena de suministro predominantemente para América del Norte”, dijo Crabtree.
Exner-Pirot dijo que cualquier inclinación en la balanza ayudará a diversificar el mercado.
“Cada vez que se pueda reducir el apalancamiento de China en el mercado, en general será positivo. Entonces, lograr que pasen de un 90 por ciento de dominio a un 85 u 80 por ciento de dominio dominante ayuda a reducir su apalancamiento”, dijo.
Las capacidades de las tierras raras van más allá de los vehículos eléctricos. La competitividad de Canadá dentro del mercado también es importante para la defensa nacional, afirmó Crabtree.
El SRC tiene planes de procesar eventualmente la tierra rara samario, un ingrediente clave en armas de defensa, como los aviones de combate F-35.
Crabtree dijo que la instalación podría procesar suficiente samario necesario para el 25 por ciento de las armas de defensa de América del Norte.
