Comer niveles más altos de alimentos ultraprocesados puede acortar la esperanza de vida en más de un 10 por ciento, según un nuevo estudio inédito de más de 500.000 personas a las que los investigadores siguieron durante casi tres décadas.
El riesgo aumentó al 15 por ciento para los hombres y al 14 por ciento para las mujeres una vez que se ajustaron los datos, dijo la autora principal del estudio, Erikka Loftfield, investigadora del Instituto Nacional del Cáncer en Bethesda, Maryland.
Cuando se les preguntó sobre su consumo de 124 alimentos, las personas en el percentil 90 superior de consumo de alimentos ultraprocesados dijeron que las bebidas excesivamente procesadas encabezaban su lista.
“Los refrescos dietéticos fueron el principal factor que contribuyó al consumo de alimentos ultraprocesados. El segundo fueron los refrescos azucarados”, dijo Loftfield. “Las bebidas son un componente muy importante de la dieta y el aporte de los alimentos ultraprocesados”.
Los cereales refinados, como los panes ultraprocesados y los productos horneados, ocuparon el siguiente lugar en popularidad, encontró el estudio.
“Este es otro estudio de cohorte amplio y de larga duración que confirma la asociación entre la ingesta de UPF (alimentos ultraprocesados) y la mortalidad por todas las causas, particularmente por enfermedades cardiovasculares y diabetes tipo 2”, afirmó Carlos Monteiro, profesor emérito de nutrición y salud pública de la Universidad de Sao Paulo de Brasil, en un correo electrónico.
Monteiro acuñó el término alimentos ultraprocesados y creó el sistema de clasificación de alimentos NOVA, que va más allá de los nutrientes y abarca cómo se elaboran los alimentos. Monteiro no participó en el estudio, pero varios miembros del sistema de clasificación NOVA fueron coautores.
El sistema de clasificación NOVA clasifica los alimentos desde mínimamente procesados (alimentos integrales como frutas y verduras) hasta alimentos procesados como carnes frías y salchichas y ultraprocesados. Los alimentos ultraprocesados contienen ingredientes “que nunca o rara vez se utilizan en la cocina, o clases de aditivos cuya función es hacer que el producto final sea más sabroso o más atractivo”, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.
La lista de aditivos incluye conservantes para resistir moho y bacterias; emulsionantes para evitar que se separen ingredientes incompatibles; colorantes y tintes artificiales; agentes antiespumantes, espesantes, blanqueantes, gelificantes y glaseantes; y azúcar, sal y grasas añadidas o alteradas diseñadas para hacer la comida apetitosa.
Riesgos para la salud relacionados con las carnes procesadas y los refrescos
El estudio preliminar, presentado el domingo en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Nutrición en Chicago, analizó datos dietéticos recopilados en 1995 de casi 541,000 estadounidenses de entre 50 y 71 años que participaban en el Estudio sobre Dieta y Salud de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU.-AARP.
Los investigadores vincularon los datos dietéticos con las tasas de mortalidad durante los próximos 20 a 30 años. Según el estudio, en comparación con aquellos en el 10 por ciento inferior del consumo de alimentos ultraprocesados, las personas que comían los alimentos más procesados tenían más probabilidades de morir de enfermedades cardíacas o diabetes. Sin embargo, a diferencia de otros estudios, los investigadores no encontraron ningún aumento en las muertes relacionadas con el cáncer.
Algunos alimentos ultraprocesados conllevaban más riesgos que otros, dijo Loftfield: “La carne y los refrescos altamente procesados eran algunos de los subgrupos de alimentos ultraprocesados más fuertemente asociados con el riesgo de mortalidad”.
Las bebidas dietéticas se consideran alimentos ultraprocesados porque contienen edulcorantes artificiales como aspartamo, acesulfamo de potasio y stevia, y aditivos adicionales que no se encuentran en los alimentos integrales. Las bebidas dietéticas se han relacionado con un mayor riesgo de morir prematuramente por enfermedades cardiovasculares, así como con la aparición de demencia, diabetes tipo 2, obesidad, accidentes cerebrovasculares y síndrome metabólico, que pueden provocar enfermedades cardíacas y diabetes.
Las Guías Alimentarias para los Estadounidenses ya recomiendan limitar las bebidas azucaradas, que se han relacionado con la muerte prematura y el desarrollo de enfermedades crónicas. Un estudio de marzo de 2019 encontró que las mujeres que bebían más de dos porciones al día de bebidas azucaradas (definidas como un vaso, botella o lata estándar) tenían un riesgo 63 por ciento mayor de muerte prematura en comparación con las mujeres que las bebían menos de una vez al mes. Los hombres que hicieron lo mismo tuvieron un aumento del riesgo del 29 por ciento.
Tampoco se recomiendan las carnes procesadas como tocino, salchichas, salchichas, jamón, carne en conserva, cecina y embutidos; Los estudios han relacionado las carnes rojas y procesadas con cánceres de intestino y estómago, enfermedades cardíacas, diabetes y muerte prematura por cualquier causa.
“La evidencia de este nuevo estudio indica que la carne procesada puede ser uno de los alimentos menos saludables, pero la gente no tiende a ver los nuggets de pollo o jamón como UPF (alimento ultraprocesado)”, dijo Rosie Green, profesora de medio ambiente, alimentación y salud de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, en un comunicado. Ella no participó en el estudio.
El estudio encontró que las personas que consumían la mayor cantidad de alimentos ultraprocesados eran más jóvenes y tenían más peso, y en general tenían una peor calidad de dieta que aquellos que comían menos alimentos ultraprocesados. Sin embargo, el aumento del riesgo para la salud no podría explicarse por estas diferencias, porque incluso las personas con peso normal y mejores dietas también tenían cierto riesgo de muerte prematura debido a los alimentos ultraprocesados, encontró el estudio.
Los resultados pueden subestimar el riesgo
Una limitación clave del estudio fue que los datos dietéticos se recopilaron sólo una vez hace unos 30 años, dijo Green: “Es difícil decir cómo los hábitos dietéticos podrían haber cambiado entre entonces y ahora”.
Sin embargo, la fabricación de alimentos ultraprocesados se ha disparado desde mediados de la década de 1990, y se estima que casi el 60 por ciento de las calorías diarias del estadounidense promedio provienen de alimentos ultraprocesados. Esto no es sorprendente, considerando que hasta el 70 por ciento de los alimentos en cualquier tienda de comestibles pueden ser ultraprocesados.
“En todo caso, probablemente estemos subestimando el consumo de alimentos ultraprocesados en nuestro estudio porque estamos siendo muy conservadores”, afirmó Loftfield. “Es probable que el consumo haya aumentado con el paso de los años”.
De hecho, un estudio publicado en mayo que encontró resultados similares (un mayor riesgo de muerte prematura y muerte por enfermedad cardiovascular en más de 100.000 profesionales de la salud que consumían alimentos ultraprocesados) accedió a la ingesta de alimentos ultraprocesados cada cuatro años y encontró que el consumo se duplicó entre mediados de los años 1980. y 2018.
“Por ejemplo, la ingesta diaria de bocadillos salados envasados y postres a base de lácteos, como el helado, esencialmente se ha duplicado desde los años 90”, afirmó el autor principal del estudio de mayo, el Dr. Mingyang Song, profesor asociado de epidemiología clínica. y nutrición en la Escuela de Salud Pública TH Chan de la Universidad de Harvard.
“En nuestro estudio, al igual que en este nuevo, la asociación positiva fue impulsada principalmente por unos pocos subgrupos, incluida la carne procesada y las bebidas endulzadas con azúcar o artificialmente”, dijo Song. “Sin embargo, todas las categorías de alimentos ultraprocesados se asociaron con un mayor riesgo”.
Elegir más alimentos mínimamente procesados es una forma de limitar los alimentos ultraprocesados en la dieta, dijo Loftfield.
“Realmente deberíamos centrarnos en llevar dietas ricas en alimentos integrales”, afirmó. “Y si los alimentos son ultraprocesados, entonces observe los niveles de sodio y azúcares añadidos y trate de tomar la mejor decisión posible utilizando la etiqueta de información nutricional”.
