A primera vista, uno de los organismos vivos más antiguos del mundo no parece gran cosa: un grupo de arbustos escondidos en lo alto de una colina en un barranco rocoso. Pero estos arbustos son en realidad la copa de un roble gigante y extenso, de 27,5 metros de largo y nueve metros de ancho. La mayor parte del árbol está bajo tierra.
Se estima que tiene entre 13.000 y 18.000 años, el árbol, conocido como roble Jurupa, es más antiguo que casi cualquier otra planta de la Tierra. Sobrevivió a una edad de hielo y a un rápido calentamiento climático.
Las hojas de roble Jurupa pueden haber rozado gatos con dientes de sable de 1,000 libras y perezosos terrestres. Ahora, sin embargo, los ambientalistas y los lugareños temen que el antiguo árbol esté amenazado por una fuerza cotidiana en la California moderna: la construcción.
La Comisión de Planificación Urbana de Jurupa Valley, una ciudad de 100.000 habitantes a una hora al este de Los Ángeles, está a punto de aprobar un proyecto de 12 millas cuadradas que incluye un parque empresarial, 1.700 viviendas y una escuela primaria. Las naves industriales se ubicarán a sólo unos cientos de metros del antiguo roble.
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La ciudad cree que el proyecto impulsará la economía local. El promotor inmobiliario dijo que planea proteger el árbol, pero los ambientalistas creen que la construcción y desarrollo que implica podría ser trágico para el roble Jurupa.
“Es única entre la mayoría de las cosas del planeta”, dijo Aaron Echols, presidente de conservación del capítulo Riverside-San Bernardino de la Sociedad de Plantas Nativas de California. “Tenemos que estar absolutamente seguros de que no vamos a causar daños a esta planta”.
El dilema de California
El árbol colocó a Jurupa Valley en el centro de un debate que aún continúa en California: cómo equilibrar el crecimiento del estado y la necesidad de vivienda con la protección de la biodiversidad?
Si pensamos en el árbol más antiguo de la Tierra, podemos imaginar un pino. especies Pino longevo conocido como Matusalén, y se estima que tiene alrededor de 5000 años. El roble Jurupa entra en una categoría diferente: es un roble Palmer (Quercus palmeri), que es como un clonar arboluna red de arbustos genéticamente idénticos unidos a través de un sistema de raíces compartido.
A diferencia de los árboles normales, no está presente nada del tejido original; En cambio, después de un incendio forestal, del árbol crecen nuevos brotes genéticamente idénticos a partir de los tocones quemados. El árbol actual creció a partir de ese antiguo sistema de raíces. La mayoría de las plantas más antiguas del mundo son, como el roble Jurupa, organismos clonales.
“Es una especie de cuestión filosófica”, dijo Jeffrey Ross-Ibarra, profesor de evolución y ecología en la Universidad de California, Davis, sobre la diferencia entre árboles clonales y árboles tradicionales.
“Si tengo un árbol en mi jardín y lo corto y de él sale un tallo, generalmente pienso que es el mismo árbol. Pero si lo hacemos 10.000 veces seguidas, ¿seguirá siendo el mismo árbol?” , él pide Jeffrey Ross-Ibarra.
El roble fue identificado en la década de 1990 por el botánico local Mitch Provance, pero no fue hasta 2009 que investigadores de la Universidad de California, incluido Ross-Ibarra, calcularon su edad.
Actualmente se estima que es el tercer o cuarto organismo más antiguo del mundo: entre sus competidores se encuentran un álamo temblón de Utah, con una edad estimada de 80.000 años, y un acebo de Tasmania, con una edad estimada de 43.000 años.
El árbol no podría haberse encontrado en un entorno más improbable. Se aferra a una cresta rocosa que domina almacenes y senderos para ecuestres y vehículos todo terreno. El valle de Jurupa no es conocido por su calidad ambiental. La ciudad es mejor conocida a nivel nacional por una colección de pozos de ácido contaminados que la catapultaron a las noticias en la década de 1980.
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La Comisión de Planificación del Valle de Jurupa aún no ha decidido si el desarrollo puede seguir adelante o no. En una reunión celebrada a finales de junio, decenas de habitantes locales asistieron para comentar sobre el proyecto; más de la mitad pidieron que fuera rechazado o modificado. La ciudad también recibió más de 100 correos electrónicos contra la iniciativa inmobiliaria.
“Descubrimos un tesoro de talla mundial aquí mismo en nuestra humilde ciudad”, dijo Jenny Iyer, residente de Jurupa Valley. “¿Morirá uno de los seres vivos más antiguos del planeta sólo porque Jurupa Valley autoriza la construcción de parques industriales y comerciales junto al árbol?”, se pregunta el habitante.
Ubicación secreta
Parte de la preocupación de los vecinos es el hecho de que el roble Jurupa crece muy fuera de su área habitual. Aunque el área alrededor del valle de Jurupa estaba llena de robles palmeras alrededor de la última edad de hielo, todos han desaparecido. – excepto este. De alguna manera, el árbol sobrevive en condiciones que pueden ser demasiado cálidas y secas para la especie.
“Ya está más allá de su extremo ecológico”, dijo Echols. “Es el único aquí”.
Los científicos y conservacionistas locales creen que puede haber un microclima especial o algún tipo de cuenca subterránea que esté proporcionando agua adicional al árbol. Pero el análisis científico de los riesgos para el árbol no se ha hecho público. La Comisión de Planificación, que tiene autoridad sobre el proyecto, dice que no puede publicar el análisis porque revelaría la ubicación del árbol. El roble de Jurupa es considerado un sitio sagrado para los indígenas, pero los lugareños conocen su ubicación.
Tim Krantz, director de conservación de Wildlands Conservancy y profesor emérito de la Universidad de Redlands, también en California, cree que el árbol se alimenta del agua subterránea que drena de las colinas cercanas. Si estos cerros se cubren de asfalto y hormigón, advierte, se interrumpirá el flujo – potencialmente matando al árbol.
El promotor inmobiliario Richland Communities responde que el plan protegerá el árbol con una serie de estrategias. El administrador se ha comprometido a no construir a menos de 60 metros del roble centenario y a mantener los equipos de construcción a aproximadamente 80 metros de distancia del borde del árbol. La compañía también prometió donar el terreno que rodea el árbol a una organización sin fines de lucro, junto con una subvención de 250.000 dólares para protegerlo.
“No aprobar el proyecto no protege el árbol”, dijo Jeremy Krout, representante de Richland Communities, en la reunión. “Si el proyecto no se aprueba, no habrá protección; no habrá ninguna parte responsable de proteger el árbol”. “.
Richland Communities no respondió a una solicitud de comentarios.
Los ecologistas afirman que una distancia de 60 metros no es suficiente para proteger el roble. Argumentan que una nave industrial cerca del roble podría producir un tránsito excesivo de vehículos y una isla de calor urbana, generada por el exceso de cemento y asfalto, que podría dañar al árbol.
Jim Pechous, jefe de planificación urbana del valle de Jurupa, dijo en un correo electrónico que la ciudad está estudiando la creación de una zona de amortiguamiento más grande alrededor del árbol y planea investigar más a fondo el sistema de raíces del roble.
En una reunión celebrada a finales de junio, los técnicos urbanistas se mostraron incómodos por el hecho de que, junto con la ciudad que representan, se habían visto obligados a tomar decisiones sobre uno de los organismos más antiguos del planeta. Escucharon atentamente a los ambientalistas, que los instaron a rechazar el proyecto, y a los representantes de los sindicatos locales de fontanería y construcción, que los instaron a permitir que el proyecto siguiera adelante.
“Es realmente sorprendente que tengamos este tesoro que no está protegido”, dijo en un momento Arleen Pruitt, presidenta de la Comisión de Planificación de la Ciudad, sobre el roble Jurupa.
Los técnicos acabaron votando aplazar la decisión hasta el 10 de julio. En ese momento, votarán para aprobar el plan. – enviarlo a la Asamblea Municipal para su votación – o rechazarlo.
Una tarde reciente, el árbol descansaba bajo un calor de 36,6 grados centígrados, a lo lejos se veía un pequeño barrio residencial y, un poco más lejos, hileras y hileras de almacenes con techos blancos. Krantz, de Wildlands Conservancy, señaló las pequeñas bellotas que crecen en el roble y los racimos de polen.
“Representa resistencia y perseverancia”, dijo Krantz sobre el roble. “Sobrevivió a incendios y sequías y, finalmente, la cambio climático. Y sin embargo, aquí está después de todo esto. – muy parecido a la gente difícil del valle de Jurupa”, dice. Y añadió, tocando una de las pequeñas bellotas: “Sólo intento sobrevivir”.
