Al final de una calle lateral en Slave Lake, Alta., Lynn Bowes mira un remolque gris en el lugar de trabajo con ventanas y puertas tapiadas que alguna vez funcionó como el único refugio para personas sin hogar en su ciudad.
Alguna vez albergó a más de 20 personas, ahora se encuentra vacía detrás de césped cubierto de maleza y una cerca de tela metálica en la ciudad de casi 7.000 personas al noroeste de Edmonton. El ayuntamiento detuvo sus operaciones en mayo para frenar un aumento percibido en la delincuencia que, según los residentes, se debía al espacio.
Tres meses después, los concejales votaron que se cerrara definitivamente, citando continuas preocupaciones de seguridad.
“Gracias a Dios”, dijo Bowes. “Mucha gente está muy feliz”.
Bowes, miembro de Citizens On Patrol, dijo que los residentes han informado de cercas cortadas, tiendas de campaña en las aceras, abuso de drogas, amenazas verbales y allanamiento de morada cerca de escuelas y otras propiedades privadas, incluido un complejo de casas rodantes donde Bowes posee un lote.
“Había personas a las que les quitaban cosas de sus caravanas”, dijo.
Esos delitos menores no han ocurrido tanto con el cierre del refugio y el aumento de patrullas por parte de una empresa de seguridad privada contratada por la ciudad, dijo.
Sin embargo, las cifras muestran que la tasa de criminalidad de Slave Lake no cambió después del cierre del refugio, dijo el sargento de la RCMP de Slave Lake. Casey Bruyns. El único cambio notable es un ligero aumento en las llamadas de personas sospechosas, dijo.
Varios concejales, como Steven Adams, dicen que es “moralmente incorrecto” no ofrecer alojamiento.
Pero otros, incluida la alcaldesa Francesca Ward, dicen que la ciudad no es capaz de gestionar el espacio, citando la falta de apoyo para las personas sin hogar que luchan contra la salud mental y las adicciones.
“Lo hicimos con las mejores intenciones, pero estoy dispuesto a admitir que no funcionó”, dijo Ward a los concejales en agosto.
En un correo electrónico, Ward dijo que en versiones anteriores del refugio, los grupos lucharon por encontrar un espacio antes del invierno. La ciudad esperaba poder encontrar un espacio permanente que estuviera adecuadamente financiado y tuviera “estabilidad regulatoria”.
En noviembre, Slave Lake recibió 900.000 dólares de la provincia para operar el remolque temporal durante todo el año. Con el cierre, se devolverá el dinero no gastado, afirmó.
Bruyns, que forma parte de un comité de cuestiones sociales con la provincia y la ciudad, dijo que hay ganas de conseguir el apoyo adecuado para los residentes sin hogar, pero lo que eso parece sigue siendo un comodín.
“He tratado con la población sin hogar durante los nueve años que llevo aquí”, dijo. “Son muchas las mismas personas y (la ciudad) es su hogar”.
Ward dijo que no se opone a algo así como un refugio de invierno de emergencia, pero debería estar dirigido por otro grupo.
Antes de que la nieve vuele
Barb Courtorielle espera que llegue una solución antes de que caiga la nieve.
Dirigió un programa para salir del frío durante cinco inviernos en el Centro de Amistad Nativa de Slave Lake, donde trabaja como directora ejecutiva. Los problemas de financiación y la disminución de las donaciones significaron que el programa tuvo que cerrarse.
Con el programa del centro, dijo, la gente recibió comida caliente, ropa limpia y colchonetas para dormir. A cambio, llevarían alimentos y donaciones y ayudarían a desherbar el jardín.
“He estado cuidando a las personas sin hogar desde 2017”, dijo. “Nunca sentí que me iban a hacer daño”.
Courtorielle dijo que quienes pasan por el centro de la amistad son como familia; muchos incluso la llaman mamá. El personal del centro se toma el tiempo para conectarse con las personas sin hogar, algo que ella sentía que faltaba en el espacio de refugio de la ciudad.
A veces trabajaba como voluntaria en el refugio y sentía que el personal era demasiado estricto y lo administraba mal.
Sólo había una ducha. La comida estaba en el microondas. La gente estaba aburrida, dijo. Obligó a muchos a dirigirse al centro de la amistad.
“Todavía los tenemos”, dijo Courtorielle. “Nunca se han ido”.
Ella cree que gran parte de los crímenes de la ciudad se atribuyen a las personas sin hogar. Hay una o dos manzanas podridas, dijo, pero la mayoría son buenas personas.
Una mujer a la que Courtorielle ayudó a salir de la calle está estudiando para ser carpintera. Algunos de los que recibieron ayuda del centro de la amistad ahora están devolviendo sus donaciones.
“Es agradable tener esas historias (de éxito)”, dijo Courtorielle.
Algunos no tienen tanta suerte. Desde 2018, dijo, 21 Slave Lakers sin hogar han muerto, incluidos algunos que murieron congelados.
Dijo que no sabe cuál es la respuesta, pero espera que cualquier solución que llegue a la ciudad sea administrada por personas que entiendan cómo trabajar con las personas sin hogar.
“¿Qué va a pasar este invierno?” dijo Courtorielle. “Tengo miedo de pensar en lo que va a pasar”.
Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez el 8 de septiembre de 2024.
