SWANNANOA, Carolina del Norte –
Perros cadaveres y equipos de búsqueda caminaron penosamente a través de lodo y escombros hasta las rodillas en las montañas del oeste de Carolina del Norte el martes en busca de víctimas del huracán Helene, días después de que la tormenta abrió un camino mortal y destructivo a través del sureste.
Cuando el número de muertos por Helene superó los 150, los equipos de búsqueda se desplegaron, utilizando helicópteros para pasar puentes arrasados y caminando por la naturaleza para llegar a casas aisladas.
La tormenta, que fue una de las más mortíferas en la historia de Estados Unidos, cortó el suministro eléctrico y el servicio celular en algunos pueblos y ciudades, dejando a muchas personas frustradas, acaloradas y cada vez más preocupadas tras días de terrible experiencia. Algunos cocinaron comida en parrillas de carbón o caminaron a terrenos elevados con la esperanza de encontrar una señal para llamar a sus seres queridos.
“Las comunidades fueron borradas del mapa”, dijo el martes el gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, en una conferencia de prensa.
La devastación fue especialmente grave en las montañas Blue Ridge, donde al menos 50 personas murieron en Asheville y sus alrededores, un paraíso turístico conocido por sus galerías de arte, cervecerías y actividades al aire libre.
En Swannanoa, una pequeña comunidad en las afueras de Asheville, el retroceso de las aguas reveló automóviles apilados encima de otros y casas rodantes que se habían alejado flotando durante la tormenta. Las carreteras estaban cubiertas de barro y escombros y marcadas por sumideros.
Andy Brown se toma un descanso encima de lo que queda de un árbol que destruyó su camioneta cuando cayó durante el huracán Helene en Augusta, Georgia, el martes 1 de octubre de 2024. (Jeffrey Collins / AP Photo)
Cliff Stewart sobrevivió a dos pies de agua que entraron en su casa, destrozando las ruedas de su silla de ruedas y enviando sus frascos de medicinas flotando de una habitación a otra. Sin electricidad y dependiente de la comida que le llevan sus amigos, ha rechazado ofertas para ayudarlo a irse.
“¿Adónde voy a ir?”, dijo el martes el veterano de la Infantería de Marina. “Esto es todo lo que tengo. Simplemente no quiero renunciar a ello, porque ¿qué voy a hacer? ¿Estar sin hogar? Prefiero morir aquí que vivir sin hogar”.
Los exhaustos equipos de emergencia trabajaron las 24 horas del día para despejar las carreteras, restaurar la electricidad y el servicio telefónico, y llegar a quienes aún estaban varados por la tormenta, que mató al menos a 152 personas en seis estados, incluidos muchos que fueron golpeados por la caída de árboles o atrapados en automóviles y vehículos inundados. hogares. Casi la mitad de las muertes ocurrieron en Carolina del Norte, mientras que decenas más ocurrieron en Carolina del Sur y Georgia.
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, tenía previsto examinar la devastación en Carolina del Norte y del Sur el miércoles.
Más de 150.000 hogares se han registrado para recibir asistencia de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y se espera que ese número aumente rápidamente en los próximos días, dijo Frank Matranga, representante de la agencia.
Se han enviado casi 2 millones de comidas preparadas y más de un millón de litros de agua a las zonas más afectadas, afirmó.
Los equipos de búsqueda alrededor de Asheville verificaron primero a los más vulnerables.
“Hemos estado yendo puerta por puerta, asegurándonos de poder vigilar a las personas y ver si están a salvo”, dijo Avril Pinder, administradora del condado de Buncombe, que incluye Asheville. “Sabemos que hay lugares a los que todavía es difícil acceder”.
Cómo están afrontando algunas de las zonas más afectadas
La tormenta desató las peores inundaciones en un siglo en Carolina del Norte, arrojando más de aproximadamente 2 pies (61 centímetros) de lluvia en algunos lugares.
Cooper dijo el martes que más de dos docenas de plantas de agua permanecían cerradas y no producían agua.
Es posible que se necesiten unidades militares estadounidenses en servicio activo para ayudar a la recuperación a largo plazo, dijo, y agregó que Biden había dado “luz verde” para movilizar activos militares en el futuro cercano.
Una sección de una de las principales arterias de la región, la Interestatal 40, reabrió el martes después de que se despejó un deslizamiento de tierra, pero un tramo colapsado cerca de la frontera de Carolina del Norte con Tennessee permaneció cerrado.
Vehículos y escombros que quedaron atrapados en una inundación repentina causada por el huracán Helene descansan al costado de la carretera cerca del río Swannanoa, el martes 1 de octubre de 2024, en Swannanoa, Carolina del Norte (Mike Stewart / AP Photo)
Joey Hopkins, secretario de transporte de Carolina del Norte, pidió a la gente que se mantuviera alejada de las carreteras para que los equipos pudieran llegar al área.
Los residentes y dueños de negocios usaron máscaras y guantes mientras limpiaban los escombros el martes en Hot Springs, donde casi todos los edificios a lo largo de la calle principal de la pequeña ciudad sufrieron graves daños.
Sarah Calloway, propietaria de la tienda gourmet y delicatessen Vaste Riviere Provisions, dijo que la tormenta llegó a la ciudad con una rapidez alarmante.
“Esta es una comunidad increíble y vamos a necesitar apoyo financiero y de mano de obra para literalmente excavar”, dijo. “Esta es una joya aquí en el Sendero de los Apalaches y en estas hermosas montañas”.
Helene tocó tierra en Florida el jueves por la noche como huracán de categoría 4 y trastornó la vida en todo el sureste, donde también se reportaron muertes en Florida, Tennessee y Virginia. Los funcionarios advirtieron que la reconstrucción sería larga y difícil.
Servicio móvil eliminado
Los daños generalizados y los cortes que afectaron la infraestructura de comunicaciones clave dejaron a muchas personas sin acceso estable a Internet y al servicio celular, dijo la Comisión Federal de Comunicaciones.
Los equipos de Verizon estaban trabajando para reparar torres de telefonía móvil caídas, cables de fibra dañados y proporcionar formas alternativas de conectividad en toda la región, dijo la compañía en un comunicado.
Mientras tanto, AT&T dijo que lanzó “una de las mayores movilizaciones de nuestros activos de recuperación de desastres para soporte de conectividad de emergencia”.
Los esfuerzos para restablecer el servicio se vieron dificultados por el terreno de la región y la población dispersa, dijo David Zumwalt, presidente y director ejecutivo de la Asociación para la Banda Ancha sin Fronteras.
¿Por qué el oeste de Carolina del Norte se vio tan afectado?
Los restos de Helene encontraron elevaciones más altas y aire más frío de los Montes Apalaches, lo que provocó que cayera aún más lluvia.
Asheville y muchos pueblos de montaña circundantes se construyeron en valles, lo que los dejó especialmente vulnerables a las lluvias y las inundaciones. Además, el terreno ya estaba saturado antes de que llegara Helene, dijo Christiaan Patterson, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional.
El cambio climático ha exacerbado las condiciones que permiten que tales tormentas prosperen, intensificándose rápidamente en aguas que se calientan y convirtiéndose en poderosos ciclones, a veces en cuestión de horas.
Los barcos se sientan después de ser empujados a tierra por las inundaciones del huracán Helene el sábado 28 de septiembre de 2024 en San Petersburgo, Florida (Mike Carlson / AP Photo)
Destrucción desde Florida hasta Virginia
Al otro lado de Georgia, el camino interior de Helene cortó el suministro eléctrico y destrozó vidas desde Valdosta hasta Augusta, donde una fila de automóviles que esperaban recibir agua el martes rodeaba un centro comercial y se extendía al menos media milla (0,8 kilómetros) a lo largo de la carretera.
“Ha sido difícil”, dijo Kristie Nelson, que no tenía idea de cuándo se restablecería la electricidad. “Me muero por una ducha caliente”.
El gobernador de Tennessee, Bill Lee, voló a la parte oriental de ese estado para evaluar los daños el martes. Durante una parada mientras observaban lo que quedaba de una escuela secundaria demolida, los residentes dijeron que el gobernador y su séquito fueron la primera ayuda que vieron desde que azotó la tormenta.
“¿Dónde han estado todos? Hemos estado aquí solos”, dijo un lugareño frustrado.
Con al menos 36 muertos en Carolina del Sur, Helene superó a las 35 personas que murieron en el estado después de que el huracán Hugo tocara tierra al norte de Charleston en 1989.
La tormenta tropical Kirk podría convertirse en un gran huracán
La tormenta tropical Kirk se agita en el este del Océano Atlántico y se espera que se convierta en huracán el martes por la noche. Podría convertirse en un gran huracán el jueves, dijo el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos. La tormenta se encontraba a unas 1.010 millas (1.630 kilómetros) al oeste de las islas de Cabo Verde con vientos máximos sostenidos de 70 mph (110 km/h). No había vigilancias ni advertencias costeras vigentes y el sistema de tormentas no representaba una amenaza para la tierra.
Contribuyeron a este informe los periodistas de Associated Press Gary D. Robertson en Raleigh; Kimberlee Kruesi en Hampton, Tennessee; Jeffrey Collins en Augusta, Georgia; John Raby en Charleston, Virginia Occidental; Rebecca Santana en Nueva Orleans; Shawn Chen en Nueva York; y John Seewer en Toledo, Ohio.
