Cuando el retrato del “León rugiente” de Winston Churchill sea devuelto al Fairmont Château Laurier, un hombre de 68 años que alguna vez fue considerado el principal sospechoso del atraco tendrá el honor de montar la fotografía icónica en su casa con paneles de roble.
La policía de Ottawa tardó más de dos años en resolver el descarado robo. Puede que hubiera pasado desapercibido si no fuera por Bruno Lair, un trabajador de mantenimiento que trabajaba en el Chateau Laurier desde 1988. En lugar de elogiar sus ojos de águila, la policía inicialmente lo trató con sospecha.
“Porque lo encontré y pensaron que era un trabajo interno”, dijo. “(Como si) colgara el cuadro para poder deshacerlo”.
Lair dijo que fue interrogado por la policía en numerosas ocasiones después de dar la alarma.
“Fue estresante, pero sabía la verdad”, dijo.
el descubrimiento
En agosto de 2022 pasó junto a la fotografía de Churchill en la sala de lectura de roble oscuro del hotel y notó que colgaba un poco torcida.
Lo descolgó de la pared y lo dejó a un lado para colgarlo más tarde. Cuando fue a montarlo, Lair dice que notó que no había mecanismos de bloqueo y que el marco parecía más pequeño de lo que recordaba.
Y hubo otro detalle sospechoso: “Estaba torcido en un alambre, y esos cuadros no están colgados de un alambre”.
Lair dice que la gerente general del hotel, Genevieve Dumas, estaba en la habitación y de inmediato la alertó.
“Le dije: ‘Jefe, tenemos un problema porque esta no es nuestra foto’, dijo Lair.
Dumas dijo que luego llamó a Jerry Fielder, director de Yousuf Karsh Estate. Después de analizar fotografías de la imagen, el marco y un primer plano de la firma de Karsh, Fielder determinó que era falsa.
En una entrevista de Zoom, Fielder, quien también era asistente de Karsh en Ottawa, calificó el robo como impactante.
“Trabajé con Yousef en el estudio del Chateau Laurier. Y supervisé el encuadre y la colocación de la fotografía. Para mí también fue personal”.
Fielder dijo a CTV News que la policía le proporcionó actualizaciones periódicas durante la búsqueda del ladrón y agregó que estaba impresionado por la obstinación de los detectives.
“Fue un acto de desaparición y había muy poco sobre lo que continuar. Simplemente parecía una tarea imposible. Pero el departamento de policía de Ottawa se mantuvo firme, siguió cada detalle y finalmente resolvió el caso”, dijo Fielder desde Boston.
El retrato del primer ministro británico de 1941 capturado por el renombrado fotógrafo canadiense Yousuf Karsh fue robado de la sala de lectura del hotel y reemplazado por una falsificación en los 13 días comprendidos entre la Navidad de 2021 y el 6 de enero de 2022. Pasarían ocho meses antes de que apareciera la falsificación. Fue descubierto por Lair en agosto de 2022.
Genevieve Dumas, directora general del Fairmont Chateau Laurier (derecha), junto a Bruno Lair. Lair (izquierda), quien descubrió que habían robado el verdadero retrato de Churchill. (Judy Trinh / Noticias CTV)
la persecucion
En una conferencia de prensa celebrada en el hotel el miércoles por la tarde, el sargento detective Akiva Geller dijo que la policía se basó en pistas del público para reducir el período de tiempo del robo y señalarles dónde buscar.
La policía de Ottawa también buscó ayuda de la Policía Metropolitana de Londres y de la Carabinieri Polizia italiana.
Geller dijo que el retrato de Churchill fue vendido a través de una casa de subastas en Londres a un comprador en Italia. Tanto la casa de subastas como el comprador no sabían que el retrato había sido robado. El detective también reveló que la fotografía se vendió antes de que el personal del hotel descubriera la falsificación.
“Utilizamos análisis forenses, así como información de fuente abierta y consejos del público para indicarnos realmente adónde ir”, dijo Geller. El detective añadió que la Policía Metropolitana de Londres jugó un papel decisivo a la hora de obtener información para identificar al sujeto y las “formas en que fue traficado en el extranjero”.
La policía siguió pistas desde Londres y luego desde Génova, Italia, antes de que las pistas apuntaran a un sospechoso en una pequeña ciudad de Ontario.
Geller estaba decidido a devolver el retrato a su lugar “legítimo”.
“Se trataba de honrar los últimos deseos del Sr. Karsh de colgar este retrato para que el público lo viera en la Sala de Lectura del Fairmont. Eso es mucho de lo que estábamos tratando de lograr, no sólo acusar a una persona e identificar quién lo robó, sino también recuperarlo y ponerlo en el lugar que le corresponde”, dijo Geller.
Un hombre de 43 años de Powassan, Ontario, ha sido acusado de robo y tráfico del retrato. Su nombre está protegido por una prohibición de publicación. La policía dice que fue arrestado el 25 de abril de 2024.
El hombre enfrenta varios cargos, entre ellos falsificación, robo de más de $5,000 y tráfico de bienes obtenidos mediante un delito.
la recuperacion
A finales de este mes, la policía de Ottawa viajará a Roma para asistir a una ceremonia que conmemorará el éxito de la investigación internacional.
En ese momento el retrato será entregado oficialmente al hotel.
“Hemos estado soñando con esto. Este retrato pertenece al Chateau Laurier”, dijo Dumas.
Si bien la foto del ex Primer Ministro británico tiene un significado histórico, Dumas dice que lo que la hace invaluable es el hecho de que fue un regalo de Karsh y su esposa. La pareja residía en el hotel desde hacía mucho tiempo.
“Fue donado por el propio señor Karsh. Aquí vivió 18 años con su esposa Estrellita. Tuvo un estudio aquí (en el Chateau) durante 16 años. … Significa para el mundo que podamos llevarlo a casa donde la gente pueda verlo”, dijo Dumas.
Una vez que el retrato sea enviado de regreso a la capital, el público tendrá que esperar unos meses más para verlo. La sala de lectura del Chateau donde se exhibirá se encuentra actualmente en proceso de renovación. Una vez que se complete la construcción, Dumas dice que el retrato estará protegido con nuevas medidas de seguridad.
Lair dice que ya le han pedido que cuelgue el arte. Churchill pronto volverá a mirar a los invitados, mientras también está bajo la vigilancia del trabajador de mantenimiento y héroe anónimo de esta travesura canadiense.
