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PERRY, Florida (AP) — Las lluvias masivas causadas por el poderoso huracán Helene dejaron a personas varadas, sin refugio y esperando ser rescatadas, mientras comenzaba la limpieza de una tempestad que mató al menos a 64 personas, causó destrucción generalizada en todo el sureste de Estados Unidos y cortó el suministro eléctrico a millones de personas.
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“Nunca había visto tanta gente sin hogar como la que veo ahora”, dijo Janalea England de Steinhatchee, Florida, un pequeño pueblo ribereño a lo largo del Big Bend rural del estado, mientras convertía su mercado de pescado comercial en un sitio de donación de tormentas para amigos y vecinos, muchos de los cuales no pudieron conseguir un seguro para sus hogares.
Helene tocó tierra en la región de Big Bend de Florida como huracán de categoría 4 el jueves por la noche con vientos de 140 mph (225 kph).
Desde allí, avanzó rápidamente a través de Georgia, donde el gobernador Brian Kemp dijo el sábado que “parece como si hubiera estallado una bomba” después de ver desde el aire casas destrozadas y carreteras cubiertas de escombros. Debilitada, Helene empapó las Carolinas y Tennessee con lluvias torrenciales, desbordando arroyos y ríos y sobrecargando las represas.
Tu sol de mediodía
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El oeste de Carolina del Norte quedó aislado debido a deslizamientos de tierra e inundaciones que obligaron al cierre de la Interestatal 40 y otras carreteras. Todos esos cierres retrasaron el inicio del partido de fútbol de la Universidad Estatal del Este de Tennessee contra The Citadel porque el viaje de los Buccaneers a Charleston, Carolina del Sur, tomó 16 horas.
Ha habido cientos de rescates acuáticos, ninguno más dramático que en el condado rural de Unicoi en el este de Tennessee, donde decenas de pacientes y personal fueron rescatados en helicóptero desde la azotea de un hospital el viernes. Y los rescates continuaron hasta el día siguiente en el condado de Buncombe, Carolina del Norte, donde parte de Asheville estaba bajo el agua.
“Decir que esto nos tomó por sorpresa sería quedarse corto”, dijo Quentin Miller, el sheriff del condado.
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Mario Moraga, residente de Asheville, dijo que era “desgarrador” ver los daños en el vecindario de Biltmore Village y los vecinos han estado yendo casa por casa para controlarse unos a otros y ofrecer apoyo.
“Aquí no hay servicio celular. No hay electricidad”, dijo.
Si bien ha habido muertes en el condado, el director de Servicios de Emergencia, Van Taylor Jones, dijo que no estaba listo para informar detalles específicos, en parte porque las torres de telefonía celular caídas obstaculizaron los esfuerzos para contactar a los familiares más cercanos. Los familiares publicaron peticiones desesperadas de ayuda en Facebook.
Se esperaba que la tormenta, ahora un ciclón postropical, pasara sobre el valle de Tennessee el sábado y domingo, dijo el Centro Nacional de Huracanes.
Desató la peor inundación en un siglo en Carolina del Norte. Una comunidad, Spruce Pine, recibió más de 2 pies (0,6 metros) de lluvia de martes a sábado.
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Y en Atlanta, cayeron 28,24 centímetros (11,12 pulgadas) de lluvia en 48 horas, la mayor cantidad que la ciudad ha visto en dos días desde que comenzaron a llevar registros en 1878.
El presidente Joe Biden dijo el sábado que la devastación de Helene ha sido “abrumadora” y se comprometió a enviar ayuda. También aprobó una declaración de desastre para Carolina del Norte, poniendo a disposición de las personas afectadas fondos federales.
Con al menos 25 muertos en Carolina del Sur, Helene es el ciclón tropical más mortífero en el estado desde que el huracán Hugo mató a 35 personas cuando tocó tierra justo al norte de Charleston en 1989. También se han reportado muertes en Florida, Georgia, Carolina del Norte y Virginia.
Moody’s Analytics dijo que espera entre 15.000 y 26.000 millones de dólares en daños a la propiedad. La estimación preliminar de AccuWeather sobre los daños totales y las pérdidas económicas causadas por Helene en Estados Unidos oscila entre 95.000 y 110.000 millones de dólares.
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Las evacuaciones comenzaron antes de que llegara la tormenta y continuaron cuando los lagos rebasaron las represas, incluida una en Carolina del Norte que forma un lago que aparece en la película “Dirty Dancing”. Se utilizaron helicópteros para rescatar a algunas personas de sus casas inundadas.
Entre las 11 muertes confirmadas en Florida hubo nueve personas que se ahogaron en sus casas en un área de evacuación obligatoria en la costa del Golfo en el condado de Pinellas, dijo el sheriff Bob Gualtieri.
Ninguna de las víctimas era del condado de Taylor, que es donde tocó tierra la tormenta. Tocó tierra cerca de la desembocadura del río Aucilla, a unas 20 millas (30 kilómetros) al noroeste de donde el huracán Idalia azotó el año pasado con casi la misma ferocidad.
El condado de Taylor, situado en el Big Bend de Florida, pasó años sin recibir el impacto directo de un huracán. Pero después de Idalia y otras dos tormentas en poco más de un año, el área comienza a sentirse como una superautopista de huracanes.
“Esto está haciendo que todos tomen conciencia de lo que sucede ahora con los desastres”, dijo John Berg, de 76 años, residente de Steinhatchee, un pequeño pueblo pesquero y lugar de escapada de fin de semana.
El cambio climático ha exacerbado las condiciones que permiten que tales tormentas prosperen, intensificándose rápidamente en aguas cada vez más cálidas y convirtiéndose en poderosos ciclones a veces en cuestión de horas.
Helene fue la octava tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico, que comenzó el 1 de junio. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha pronosticado una temporada superior al promedio este año debido a temperaturas oceánicas récord.
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