Se suponía que el gran crédito fiscal de la Ley de Reducción de la Inflación para los propietarios de viviendas que adquirieran paneles solares desencadenaría un auge en la industria solar en los tejados. Pero para algunas de las mayores empresas solares nacionales, 2024 ha sido todo menos un auge.
ADT abandonó el negocio solar en enero. Titan Solar cerró su tienda en junio. En agosto, SunPower, uno de los mayores y más antiguos instaladores de energía solar, se declaró en quiebra. Lumio, otro gran instalador nacional, se declaró en quiebra en septiembre y dijo que continuaría sus operaciones mientras tanto. Ha sido un año espeluznante en lo que la industria suele llamar la “montaña solar”.
Una gran parte del problema es el entorno macroeconómico más amplio: la alta inflación provocó un aumento de las tasas de interés, lo que encareció el endeudamiento. Eso no sólo afecta su capacidad para obtener una hipoteca para una vivienda o un préstamo para un automóvil. Significaba que las empresas cuyos modelos de negocio dependían del endeudamiento inicial para proyectos intensivos en capital, como los paneles solares, enfrentaban costos dramáticamente más altos.
Dado que se espera que la Reserva Federal comience a recortar las tasas de interés el miércoles, pedimos a los expertos que analicen el impacto que han tenido las altas tasas en la industria solar y si los recortes pueden devolver algo de estabilidad a los consumidores.
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Por qué las subidas de tipos de interés perjudican a las empresas solares
Generar electricidad con paneles solares es muy diferente a generar electricidad a partir, por ejemplo, de carbón o petróleo. No hay costo de combustible; Básicamente, el costo total de la energía solar proviene del gasto inicial de paneles, cableado, inversores y otros equipos. Entonces, en lugar de una inversión inicial moderada seguida de costos continuos de combustible, solo hay una gran inversión inicial. Para cubrir eso, las empresas que generan energía solar (ya sean grandes granjas solares a escala de servicios públicos o aquellas que alquilan paneles residenciales en tejados) piden prestado dinero, con la esperanza de ganar lo suficiente con la venta de electricidad para pagar la deuda.
Durante varios años antes de 2022, el coste de pedir dinero prestado fue prácticamente nulo.
“La combinación de sistemas realmente caros con una tasa de interés del cero por ciento significa que este modelo de arrendamiento a terceros podría encontrar un mercado”, dijo Pol Lezcano, analista de la firma de investigación. BloombergNEF.
Ambos factores (el costo de los componentes y las tasas de interés) han cambiado en los últimos años, dijo Lezcano. Los paneles solares y sus componentes asociados se han abaratado y la deuda se ha encarecido. Las empresas han luchado por mantener sus márgenes de beneficio y gestionar los costos, lo que ha provocado despidos, recortes y cambios empresariales, si no la quiebra.
“Han tenido que pagar tipos de interés muy altos en los últimos años”, afirmó Peter Adriaensprofesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Michigan. “Lo que eso significa es que los ingresos que obtienen de la energía solar residencial no son suficientes o apenas alcanzan para cubrir el costo de la deuda”.
Ha habido otros obstáculos para la industria solar, concretamente un cambio de política en California conocido como NEM 3.0. Este ajuste a las tarifas de medición neta (lo que se les paga a los clientes por la energía que venden a la red) hizo que fuera menos económico para los propietarios obtener paneles solares. El cambio de política de un estado puede tener un impacto a nivel nacional si ese estado es California: con diferencia, el mayor mercado solar residencial.
Como consecuencia, los expertos esperan una contracción en la industria solar residencial este año. La firma de investigación y consultoría energética Wood Mackenzie predijo en su último pronóstico que la industria se contraería un 19% este año.
¿Los recortes de tipos de interés ayudarán a la industria solar?
La economía enfrenta un punto de inflexión esta semana, y los observadores esperan en general que la Reserva Federal reduzca las tasas el miércoles por primera vez después de dos años de aumentos. El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, dijo en agosto que “ha llegado el momento” de empezar a recortar las tasas, citando un enfriamiento significativo de la inflación y un debilitamiento del mercado laboral.
Probablemente sean buenas noticias para los instaladores de energía solar, que enfrentarán costos de endeudamiento más bajos y podrían refinanciar parte de su deuda más cara, dicen los expertos.
“En general, las tasas de interés más bajas son algo bueno para estas empresas”, afirmó Lezcano.
Pero incluso si se produjeran recortes, es posible que no se produzcan tan rápido ni tan significativamente como se esperaba. El último pronóstico de Wood Mackenzie para 2024, en junio, esperaba solo una contracción del 14%. Una de las razones por las que se redujo a una contracción del 19% es que se espera que la Reserva Federal reduzca las tasas menos de lo previsto originalmente este año, según Zoë Gastónanalista principal de WoodMac para energía solar distribuida en EE. UU. “Si no se produce un recorte de las tasas de interés este año, nuestro pronóstico tiene más potencial a la baja”, dijo.
Un problema con el aumento de las tasas de interés fue el momento: la Reserva Federal comenzó a subir las tasas en marzo de 2022. La Ley de Reducción de la Inflación, que incluía un crédito fiscal del 30% para los sistemas solares en tejados, se aprobó en agosto de 2022. El impulso que recibió la industria de la Los incentivos del proyecto de ley se vieron obstaculizados por el hecho de que se produjo en un entorno de tipos de interés en aumento.
Adriaens dijo que es probable que los aumentos de tasas desaceleren el aumento en la adopción de energía solar que de otro modo se podría haber esperado a raíz de la aprobación del IRA. “Eso debería acelerarse una vez que las tasas de interés bajen”, dijo.
El problema va más allá de las tasas de interés
Los grandes instaladores enfrentan más dificultades que las altas tasas de interés.
Un problema es el costo de encontrar clientes. No es tan fácil como vender un producto concreto que pueda estar en el estante de una tienda. Los sistemas de paneles solares son realmente específicos de un hogar individual.
“El problema subyacente es que la energía solar residencial y el almacenamiento en sí mismos son un producto complicado de vender. Requiere tiempo. Requiere interacción personal con el cliente. Requiere visitar la casa. Requiere visitar la casa varias veces”, dijo Lezcano. “Los costes de adquisición de clientes individuales son realmente altos”.
Es particularmente difícil para las empresas solares expandirse en nuevos mercados porque ya tienen problemas de efectivo, dijo Lezcano. “La conclusión es que, independientemente de cuál sea la conversación sobre tasas de interés, este es un modelo realmente difícil de escalar”.
Si bien nos hemos centrado en empresas más grandes, Lezcano dijo que gran parte del crecimiento de la energía solar en tejados se ha producido en empresas locales más pequeñas. Y esos contratistas más pequeños pueden ser el futuro de la industria.
“En una evolución natural de las cosas, ese sería el modelo”, afirmó.
En países con mercados solares para tejados más maduros, como Australia y Alemania, los pequeños instaladores locales se encargan de la mayor parte del trabajo. Una de las razones por las que los contratistas generales y electricistas en Estados Unidos dudan más es la complejidad y el tiempo necesario para obtener permisos y conectarse a la red, dijo Lezcano.
Protégete de la montaña solar
El instalador que elijas cuando compres paneles solares es lo principal que determina si tendrás una buena experiencia o una pesadilla. Dado que la industria aparentemente siempre está en constante cambio, es útil asegurarse de elegir una empresa estable con protecciones claras.
A continuación se ofrecen algunos consejos para asegurarse de no terminar con un gran dolor de cabeza:
Compra, no alquiles
Al igual que con un automóvil, puedes ser propietario de tus paneles solares o alquilarlos. Cuando compras los paneles, ya sea que los pagues en efectivo o los financies con un préstamo, aún puedes encargarte del mantenimiento y arreglar las cosas si la empresa que los instaló desaparece.
Con un contrato de arrendamiento o compra de energía, conocido como “propiedad de terceros” en la industria, usted paga una tarifa de alquiler o un cargo por kilovatio-hora de electricidad, pero otra persona es dueña de los paneles de su techo. Entonces, si esa empresa quiebra, es posible que usted se quede con paneles inutilizables en su hogar.
“Va a ser una completa pesadilla para usted, no sólo desde el punto de vista financiero, sino que también implica un costo psicológico enorme”, dijo Lezcano.
Compra local
Un instalador local más pequeño con buena reputación y una larga trayectoria podría ser una mejor opción que una empresa grande, dijo Lezcano. Esto es más difícil de encontrar en los EE. UU. que en Europa debido al costo y la complejidad de la energía solar en los EE. UU., pero estas empresas todavía existen, y sus vecinos con paneles solares probablemente las usaron.
“Instalar paneles solares y baterías no es ciencia espacial. Es un trabajo eléctrico muy estándar”, dijo Lezcano.
Por supuesto, las empresas locales también cierran todo el tiempo, así que concéntrese en encontrar una que sea confiable y confiable. Eso significa obtener varias cotizaciones e investigar.
Lee la letra pequeña
Si bien la empresa que instaló sus paneles solares podría declararse en quiebra, eso no significa que usted quede completamente en la estacada. Es posible que su equipo aún esté protegido por las garantías del fabricante y otra empresa podría asumir las responsabilidades que ofreció su instalador inicial. Lea atentamente su contrato y su documentación para que no le pille por sorpresa si algo sale mal.
