Suena como el tono de una espeluznante película de ciencia ficción o de terror: dos astronautas quedan varados en una estación espacial y su nave espacial parte hacia la Tierra sin ellos.
La cápsula Starliner de Boeing, que los llevó a la Estación Espacial Internacional, desacoplado de la ISS tarde del viernes, alrededor de las 6 pm ET, para su aterrizaje previsto a las 12 am del sábado 7 de septiembre en White Sands Space Harbor en Nuevo México, dejando atrás a Sunita “Suni” Williams y Barry “Butch” Wilmore.
Pero para los dos astronautas experimentados atrapados en la ISS, la situación no es tan aterradora como podría parecer. Analicémoslo.
¿Quiénes son los astronautas?
Wilmore, de 61 años, y Williams, de 58, son astronautas veteranos, oficiales navales y ex pilotos de pruebas. Williams ha sido astronauta de la NASA desde 1998 y Wilmore desde 2000. Ambos tienen mucha experiencia en el espacio.
Williams ostentaba el récord de mayor número de caminatas espaciales realizadas por una mujer (siete) y de mayor tiempo de caminata espacial para una mujer (50 horas, 40 minutos), y en 2007 corrió la primera maratón realizada por una persona en el espacio.
En 2009, Wilmore piloteó el transbordador espacial Atlantis en su misión a la ISS, y en 2014 formó parte de la tripulación de la ISS que utilizó una impresora 3D para fabricar una herramienta (una llave de trinquete) en el espacio, la primera vez que los humanos fabricó algo fuera del mundo.
¿Cuál es su misión en el espacio?
Wilmore, como comandante, y Williams, como piloto, viajaron a la ISS en una cápsula de 15 pies de ancho fabricada por Boeing llamada Starliner. Se lanzaron el 5 de junio y se acoplaron a la ISS el 6 de junio. La NASA espera que Starliner le brinde a la organización una nueva forma de llevar tripulaciones hacia y desde la ISS, y el hecho de que sea fabricado por Boeing es otra señal de que la NASA está comenzando a inclinarse. sobre el sector privado por sus opciones de vuelos espaciales tripulados, The New York Times reportado.
Se suponía que la misión de Wilmore y Williams a la ISS duraría apenas ocho días, durante los cuales probarían aspectos de Starliner y verían cómo funciona con una tripulación humana en el espacio. Pero debido a complicaciones con Starliner, los dos astronautas todavía están allí y no regresarán antes de 2025. Se han mantenido ocupados: trabajando con la tripulación de la Expedición 71 de la ISS para realizar actividades de investigación y mantenimiento, NASA dicho.
¿Cómo quedaron atrapados en el espacio?
El Starliner se retrasó en mayo debido a un problema con una válvula del cohete. Luego, los ingenieros tuvieron que reparar una fuga de helio. Todas estas son malas noticias para Boeing, que compite con SpaceX, que transporta astronautas a la ISS desde 2020, realizando más de 20 viajes exitosos a la estación espacial.
Starliner finalmente se lanzó, encima de un cohete Atlas V, el 6 de junio, pero surgieron algunos problemas. La NASA anunció que tres fugas de helio fueron identificados, uno de los cuales era conocido antes del vuelo, y dos nuevos. Además de las fugas, la tripulación tuvo que solucionar problemas en los propulsores de control fallidos, aunque la nave pudo acoplarse con éxito a la ISS.
SpaceX también ha tenido fracasos. Un cohete Falcon 9 explotó en la plataforma de lanzamiento en 2016. En julio, un cohete Falcon 9 experimentó una fuga de oxígeno líquido y desplegó sus satélites en la órbita equivocada, The New York Times reportado. Y la semana pasada un cohete Falcon 9 perdió un propulsor de primera etapa cuando cayó al Océano Atlántico y se incendió.
Pero dicho esto, SpaceX tiene en su haber más de 300 vuelos exitosos del Falcon 9.
Los astronautas están a salvo.
La NASA se apresuró a informar que los astronautas no están en peligro ni están totalmente atrapados.
“No hay prisa por traer (a) la tripulación a casa”, NASA dicho en un comunicado el mes pasado. “Esta es una lección aprendida del accidente del transbordador espacial Columbia. Nuestros equipos de la NASA y Boeing están analizando datos de pruebas y análisis adicionales en el espacio y en tierra, proporcionando a los administradores de la misión datos para tomar la mejor y más segura decisión sobre cómo y cuándo regresar. tripulación a casa.”
El 24 de agosto se tomó una decisión.
¿Cuándo y cómo regresan a casa los astronautas?
La NASA dijo el 24 de agosto que había decidido devolver Starliner a la Tierra sin tripulación, y la nave espacial se desacopló de la ISS el 6 de septiembre.
Wilmore y Williams regresarán a casa en la nave espacial SpaceX Crew-9 Dragon a principios del próximo año.
“Wilmore y Williams continuarán su trabajo formalmente como parte de la tripulación de la Expedición 71/72 hasta febrero de 2025”, dijo la agencia espacial. dicho en un comunicado. “Volarán a casa a bordo de una nave espacial Dragon con otros dos miembros de la tripulación asignados a la misión SpaceX Crew-9 de la agencia”.
Esa misión se lanzará no antes del 24 de septiembre, dijo la NASA. Originalmente estaba previsto que cuatro miembros de la tripulación estuvieran a bordo en el lanzamiento, pero ahora dos se quedarán atrás para dejar espacio para el viaje de regreso de Wilmore y Williams.
“Los vuelos espaciales son riesgosos, incluso en su forma más segura y rutinaria”, dijo en el comunicado el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Un vuelo de prueba, por naturaleza, no es ni seguro ni rutinario. La decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer a casa el Starliner de Boeing sin tripulación es el resultado de nuestro compromiso con la seguridad: nuestro valor fundamental y nuestra Estrella del Norte. “
¿Qué dicen los astronautas?
Los astronautas no parecen entrar en pánico.
“Lo estamos pasando muy bien aquí en la ISS”, dijo Williams. en una conferencia de prensa mantenido desde órbita en julio. “No me quejo. Butch no se queja de que estemos aquí un par de semanas más”.
Y a pesar de los problemas de Starliner, Wilmore parece positivo acerca de la nave.
“La nave espacial funcionó increíblemente bien”, dijo, aunque señaló que los problemas con el propulsor del segundo día eran obvios. “Se notaba que el control de empuje, la capacidad estaba degradada”, dijo.
El 24 de agosto, Norman Knight, jefe de la oficina del director de vuelo de la NASA, dijo que había hablado con los dos astronautas sobre la decisión de regresarlos en el SpaceX Crew-9 Dragon a principios del próximo año, The New York Times. reportado.
“Apoyan plenamente la decisión de la agencia”, dijo Knight, según el Times, “y están listos para continuar esta misión a bordo de la ISS”.
Edward Moyer de CNET contribuyó a este informe.
