Andy Robertson is voor wat een eeuwigheid lijkt de onbetwiste linksback van Liverpool geweest.
De onvermoeibare Schot was een integraal onderdeel van de tegendrukmachine van Jürgen Klopp en bood de energie, wreedheid en vindingrijkheid die nodig waren om te gedijen in een van de meest veeleisende systemen van het moderne voetbal.
Maar het Klopp-tijdperk is voorbij. Arne Slot heeft een recordstart gemaakt sinds hij de hotseat op Anfield erfde, waarmee hij met name een groot aantal spelers in de selectie van Liverpool heeft verbeterd. Helaas is Robertson er niet bij.
De 30-jarige was al aan het vertragen aan het einde van Klopp’s tijd bij Merseyside, maar hij had moeite om zich aan te passen aan de opdracht van Slot. De teleurstellende prestaties van Robertson hebben de deur geopend voor Kostas Tsimikas, de plaatsvervanger die op zoek is naar een fulltime positie aan de linkerkant van de verdediging van Liverpool.
Maar welke linksback moet starten voor Slot’s Liverpool?
Robertson is aan het begin van zijn ambtstermijn Slot’s eerste keuze gebleven. De voormalige verdediger van Hull City speelde 670 minuten in de Premier League, terwijl Tsimikas een relatief magere 229 minuten speelde. Het is echter de Grieks international die defensief indruk heeft gemaakt.
Tsimikas is altijd een relatief foutgevoelige verdediger geweest. Vorig seizoen waren er verschillende keren dat de 28-jarige op zijn eigen helft slordig balbezit aan de oppositie overhandigde (wedstrijden tegen Toulouse en Leicester City denk ik), waarbij The Reds vaak werden gestraft voor zijn concentratieverlies.
Maar dit seizoen was een ander verhaal. In de Premier League is het Tsimikas die opvalt met zijn verdedigende bijdragen. Hij heeft momenteel een gemiddelde van 4,62 tackles, 2,31 spelingen, 1,15 onderscheppingen en een tackle-succespercentage van 75% per 90 minuten, terwijl hij in zijn zes optredens nul fouten maakte die tot een schot van de tegenstander leidden.
De onderliggende cijfers van Robertson zijn aanzienlijk slechter. Hij heeft een gemiddelde van slechts 1,22 tackles, 0,95 clearing, 0,41 onderscheppingen en een tackle-succespercentage van slechts 53,8% in de Premier League. Hij wint gemiddeld ook slechts 25% van zijn luchtduels, waarbij Tsimikas zegeviert in 50% van zijn luchtgevechten.
Jaren van sprints met hoge intensiteit en eindeloze bombardementen op en neer op de linkerflank hebben wellicht hun tol geëist van Robertson, die moeite heeft gehad om dezelfde indrukwekkende defensieve figuur te behouden als in voorgaande seizoenen, toen hij uitdagingen aanging en vocht met vleugelspelers van de oppositie.
Slot mag zijn vleugelverdedigers dan niet op dezelfde posities inzetten als Klopp ooit op Anfield deed, maar hij verwacht wel dat ze vertrouwen hebben in balbezit. De verschuiving naar een meer afgemeten en gecontroleerde aanpak onder de Nederlander is merkbaar.
Robertson was dit seizoen opvallend laks in balbezit. In de Premier League maakt de Schot minder passes dan Tsimikas (57,2 versus 69,2) per 90, terwijl de nauwkeurigheid van zijn verdeling ook minder consistent is dan die van zijn mede-linksback (82,8% voltooiing versus 86,1%).
Tsimikas was nauwkeuriger in zijn passing op korte, middellange en lange afstand per 90, misschien wel een van de redenen dat de Griekse verdediger de laatste twee wedstrijden thuis tegen Brighton & Hove Albion is begonnen en in de 4-0-dreun van Bayer Leverkusen waar Liverpool op de eigen helft waarschijnlijk zwaar onder druk zou komen te staan.
De aanvallende invloed van Robertson is het afgelopen jaar aan het afnemen. De ontwikkeling van Trent Alexander-Arnold als omgekeerde vleugelverdediger beperkte Robertsons vermogen om risico’s te nemen in het laatste derde deel aan het einde van Klopp’s regeerperiode, in plaats daarvan vereiste hij dat hij dieper en smaller moest zitten.
In 2021/22 zorgde hij voor drie doelpunten en vijftien assists, ondersteund door tien assists in de daaropvolgende campagne. Afgelopen seizoen scoorde hij drie treffers, maar slechts twee assists in alle competities, hoewel blessures wel een impact hadden op zijn beschikbaarheid.
Dit seizoen was een soortgelijk verhaal. Robertson heeft nog geen doelpuntenbijdrage geregistreerd, met een gemiddelde van slechts 1,89 progressieve carry’s en 4,73 progressieve passes per 90 in de Premier League. Hij creëerde in totaal tien kansen, maar heeft een verwacht aantal assists van slechts 1,06, hoewel het de moeite waard is om op te merken dat de cijfers van Alexander-Arnold ook de verminderde aanvallende betekenis van Liverpool’s vleugelverdedigers onder Slot vertegenwoordigen.
Daarentegen heeft Tsimikas gemiddeld 10,8 progressieve passes en 1,92 progressieve carry’s per 90 in de competitie. terwijl er ook gemiddeld meer schoten en schoten op doel zijn – ook al komen die inspanningen van verder weg dan die van Robertson. Hij heeft ook een enkele assist op zijn naam staan, waarmee hij Virgil van Dijk tegen Milan in de Champions League uit een corner van dichtbij opzette.
Op dit moment is het Tsimikas die het meest lijkt op de onvermoeibare aanvallende vleugelverdediger die Robertson al lang voor de Reds is.
Slot heeft het geluk twee linksbacks te hebben die op een extreem hoog niveau kunnen presteren, ook al is dit een deel van het veld dat Liverpool de komende transferperiodes wellicht wil versterken. Nu de wedstrijden elkaar snel opvolgen, heeft de Nederlander de mogelijkheid om uit te rusten en te roteren, wat geen luxe is om aan te snuffelen.
In de huidige vorm is het echter moeilijk om voorbij Tsimikas te kijken voor een startplaats in de meest spraakmakende games. Robertson’s recente optreden bij Arsenal tegen de vlotvoetige Bukayo Saka benadrukte de problemen die zich in zijn spel beginnen voor te doen, nu hij een ruige rit kreeg van de Engelse vleugelspeler. Tsimikas lijkt een energie te bezitten die momenteel ontbreekt in het spel van Robertson.
Dat is echter niet om de linksback van Liverpool af te schrijven. Hij heeft tijd nodig om zich aan te passen aan de eisen van Slot na jaren van comfort onder Klopp, waarbij de rol van de vleugelverdedigers van de Reds minder prominent en opvallend is onder de voormalige Feyenoord-baas.
