Durante un esfuerzo reciente para rastrear tiburones marrajo sardinero, los investigadores hicieron un descubrimiento espeluznante. Una de sus etiquetas transmitía lecturas extrañas de la profundidad y la temperatura del agua, lo que los llevó a concluir que su sujeto había sido devorado por un tiburón más grande.
Este es el primer caso registrado de tiburones que se alimentan de marrajos sardineros, un hecho que podría tener consecuencias nefastas para una especie que ya enfrenta una grave disminución de su población.
Los biólogos marinos, entre los que se encontraba la ex estudiante graduada de la Universidad Estatal de Arizona, Brooke Anderson, habían ido a pescar tiburones sardineros en las aguas al sureste de Cape Cod en octubre de 2020, y nuevamente durante el mismo mes, dos años después. Después de ser capturados, los investigadores colocaron transmisores conectados por satélite en las aletas de los tiburones. Las etiquetas fueron diseñadas para permanecer en los tiburones durante un año, después del cual subirían a la superficie. Una vez allí, podrían transmitir los datos que recopilaron a Anderson y sus colegas.
En abril de 2021, mientras rastreaban a los tiburones, notaron que uno, una hembra preñada de 2,2 metros (siete pies de largo), estaba enviando algunos datos extraños. Su transmisor se había desprendido cerca de las Bermudas después de sólo cinco meses, lo cual era bastante inusual. Aún más extrañas fueron las lecturas de la semana anterior a que apareciera la etiqueta. Las temperaturas medidas durante ese tiempo oscilaron entre 61,5 grados Fahrenheit (16,4 grados C) y 76 grados Fahrenheit (24,7 grados C), mucho más cálidas que las aguas en las que se suponía que nadaba. Sólo podía haber una razón: durante esa semana, El rastreador, y presumiblemente trozos del tiburón al que estaba adherido, estaban en el sistema digestivo de un depredador.
El marrajo sardinero es grande, crece hasta 3,7 metros (12 pies) de largo y pesa hasta 230 kilogramos (500 libras), y se puede encontrar acechando en las aguas de los océanos Atlántico norte y sur, Pacífico e Índico. En el estudiar, publicado en la revista Fronteras en las ciencias marinasAnderson y su equipo concluyeron que sólo hay dos depredadores que habrían estado presentes en la parte del Atlántico donde se comía el marrajo sardinero en esa época del año: los tiburones blancos y el marrajo dientuso, ambos tiburones grandes.
El descubrimiento es el “primer evento de depredación documentado de un tiburón sardinero en cualquier parte del mundo”, dijo Anderson en un comunicado de prensa.
El incidente es alarmante por lo que podría significar para las poblaciones de tiburón sardinero. Los tiburones están clasificados como en peligro de extinción, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de 2016. informe estimando que las poblaciones han disminuido hasta en un 90% debido a la pesca y la pérdida de hábitat. El marrajo sardinero generalmente vive alrededor de los 30 años (aunque se han registrado algunos de hasta 65), pero las hembras solo alcanzan la madurez sexual alrededor de los 13 años. Las hembras dan a luz a un promedio de cuatro crías cada uno o dos años. Se trata de un ciclo reproductivo relativamente lento, lo que significa que a la población le resulta difícil recuperarse una vez que comienza a disminuir. Agregar otros tiburones a los peligros, particularmente para las hembras preñadas, solo hace que la situación sea más terrible.
“En un evento, la población no sólo perdió una hembra reproductiva que podría contribuir al crecimiento de la población, sino que también perdió a todos sus bebés en desarrollo”, dijo Anderson. “Si la depredación está más extendida de lo que se pensaba anteriormente, podría haber impactos importantes para la población de tiburón sardinero que ya está sufriendo debido a la sobrepesca histórica”.
Descubrir que se comió un tiburón raro y en peligro de extinción no es exactamente una buena noticia para la biología marina, pero podría resultar significativo. Ahora que investigadores como Anderson saben lo que está sucediendo, pueden estudiar más a fondo el fenómeno de los grandes tiburones que se comen entre sí. Eso podría conducir a nuevas estrategias para salvar a estas temibles e impresionantes criaturas mientras todavía haya tiempo.
