Un satélite alemán transmitió una señal láser a una estación terrestre montada en un Jeep en una prueba innovadora que podría alterar significativamente la comunicación espacio-Tierra, acelerándola y evitando la congestión de datos.
TeraNet, una red de estaciones terrestres ópticas, recibió la señal de una carga útil de comunicación láser a bordo del satélite OSIRISv1 en órbita terrestre baja. Dos de las estaciones terrestres de TeraNet, incluida una camioneta Jeep hecha a medida y diseñada con un receptor incorporado, detectaron las señales.
Liderada por un equipo de investigadores de la Universidad de Australia Occidental, la demostración espera establecer comunicación entre diferentes misiones espaciales en órbita baja terrestre, así como con la Luna. Desde el primer satélite lanzado al espacio en 1957, las agencias espaciales han dependido de ondas de radio para comunicarse con las estaciones terrestres en la Tierra. Eso ha funcionado bien hasta ahora, pero a medida que más satélites llenan la órbita de la Tierra y la demanda de datos continúa creciendo, hay un cuello de botella en las señales provenientes del espacio.
La comunicación óptica o láseres pueden ayudar a resolver este problema. Este tipo de sistema de comunicación empaqueta datos en las oscilaciones de ondas de luz en rayos láser, codificando un mensaje en una señal óptica que se transporta a un receptor a través de rayos infrarrojos que el ojo humano no puede ver. En comparación con las ondas de radio, la luz del infrarrojo cercano empaqueta los datos en ondas significativamente más estrechas, lo que permite enviar y recibir más datos.
La NASA ha estado experimentando con láseres espaciales, transmitiendo y recibiendo señales para perfeccionar la tecnología. En noviembre de 2023, el experimento de Comunicaciones Ópticas en el Espacio Profundo de la agencia espacial transmitió datos codificados dentro de un láser de infrarrojo cercano desde casi 10 millones de millas en el espacio profundo (16 millones de kilómetros) al Telescopio Hale en el Observatorio Palomar de Caltech en el condado de San Diego, California. En diciembre de 2023, el transceptor láser con cubierta dorada conectado a la sonda de asteroides Psyche de la NASA emitió un vídeo de 15 segundos de un gato atigrado naranja llamado Taters persiguiendo un punto de puntero láser de un lado a otro de un sofá.
La industria espacial privada también se está sumando a la acción. El mercado de comunicaciones láser espaciales valía alrededor de 1.130 millones de dólares en 2022 y se espera que se cuadruplique para 2031, según estimados por Straits Research en Maharashtra, India.
La comunicación óptica podría transmitir datos a velocidades de 10 a 100 veces mayores que los sistemas de radiofrecuencia utilizados por las naves espaciales en la actualidad, según NASA. Se vuelve más complicado en distancias más largas, ya que requiere extrema precisión para apuntar el rayo láser. El clima también puede representar un desafío para la comunicación láser, ya que las nubes o la lluvia pueden interferir con la señal.
El equipo de TeraNet construyó una red de tres estaciones terrestres repartidas por Australia Occidental para ayudar a superar el problema climático, permitiendo al satélite enviar sus datos a la estación bajo los cielos más despejados. El camión utilizado en la reciente manifestación puede llegar a los sitios y capturar la señal dentro de los 15 minutos posteriores a su llegada a su destino. La prueba allana el camino para multiplicar por 1.000 el ancho de banda de comunicación entre el espacio y la Tierra, según la UWA.
“Esta demostración es el primer paso fundamental para establecer una red de comunicaciones espaciales de próxima generación en toda Australia Occidental”, dijo en un comunicado Sascha Schediwy, profesor asociado de la UWA, quien dirigió el equipo. “Los próximos pasos incluyen unir esta red a otras estaciones terrestres ópticas que se están desarrollando actualmente en Australia y en todo el mundo”.
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