Esta historia fue publicada originalmente por Molienda. Regístrate en Grist’s boletín semanal aquí.
A principios de este año, la corporación de comercio electrónico Amazon obtuvo la aprobación para abrir dos nuevos centros de datos en Santiago, Chile. La empresa de 400 millones de dólares es la primera incursión de la compañía para ubicar sus instalaciones de datos, que consumen enormes cantidades de electricidad y agua para impulsar servicios de computación en la nube y programas en línea, en América Latina (y en uno de los países con mayor escasez de agua del mundo). mundo, donde los residentes tienen Protestó contra la expansión de la industria..
Esta semana, el gigante tecnológico hizo un anuncio separado pero relacionado. Tiene previsto invertir en conservación del agua a lo largo del río Maipo, que es la principal fuente de agua para la región de Santiago. Amazon se asociará con una nueva empresa de tecnología hidráulica para ayudar a los agricultores a lo largo del río a instalar sistemas de riego por goteo en 165 acres de tierras de cultivo. El plan está preparado para conservar suficiente agua para abastecer a unos 300 hogares por año, y es parte de la campaña de Amazon para hacer que sus operaciones de computación en la nube sean “agua positiva” para 2030, lo que significa que la división de servicios web de la compañía conservará o repondrá más agua de la que utiliza. arriba.
El razonamiento detrás de esta iniciativa hídrica es claro: los centros de datos requieren grandes cantidades de agua para enfriar sus servidores, y Amazon planea gastar 100 mil millones de dólares construir más durante la próxima década como parte de una gran apuesta en su plataforma de computación en la nube Amazon Web Services. Otras empresas tecnológicas como Microsoft y Meta, que también están invirtiendo en centros de datos para sostener el auge de la inteligencia artificial, han hecho similar agua promesas en medio de una creciente controversia sobre la sed de agua y energía del sector.
Amazon afirma que sus centros de datos ya se encuentran entre los más eficientes en cuanto a consumo de agua de la industria y planea implementar más proyectos de conservación para mitigar su sed. Sin embargo, al igual que las promesas corporativas de alcanzar emisiones “netas cero”, estas promesas sobre el agua son más complejas de lo que parecen a primera vista. Si bien la compañía ha tomado medidas para reducir el uso de agua en sus instalaciones, sus cálculos no tienen en cuenta las enormes necesidades de agua de las plantas de energía que mantienen las luces encendidas en esas mismas instalaciones. Sin un mayor compromiso para mitigar la presión subyacente de Amazon sobre las redes eléctricas, los esfuerzos de conservación de la compañía y sus colegas gigantes tecnológicos solo abordarán parte del problema, según los expertos que hablaron con Grist.
Los potentes servidores de los grandes centros de datos se calientan mientras procesan cantidades de información sin precedentes, y evitar que se sobrecalienten requiere agua y electricidad. En lugar de intentar mantener frescas estas habitaciones con unidades de aire acondicionado tradicionales, muchas empresas utilizan agua como refrigerante y la hacen pasar por los servidores para enfriarlos. Los centros también necesitan enormes cantidades de electricidad para hacer funcionar todos sus servidores: ya representan alrededor del 3 por ciento de la demanda de energía de Estados Unidos, una cifra que podría más del doble para 2030. Además de eso, las centrales de carbón, gas y energía nuclear que producen esa electricidad ellos mismos consumir cantidades aún mayores de agua para mantenerse fresco.
Will Hewes, líder de sostenibilidad hídrica de Amazon Web Services, dijo a Grist que la empresa utiliza agua en sus centros de datos para ahorrar en unidades de aire acondicionado que consumen mucha energía, reduciendo así su dependencia de combustibles fósiles.
“El uso de agua para enfriar en la mayoría de los lugares realmente reduce la cantidad de energía que utilizamos y, por lo tanto, nos ayuda a cumplir otros objetivos de sostenibilidad”, afirmó. “Siempre podríamos decidir no utilizar agua para refrigeración, pero queremos mucho hacerlo debido a esos beneficios energéticos y de eficiencia”.
Para ahorrar costos de energía, los centros de datos de la empresa tienen que evaporar millones de galones de agua al año. Es difícil decir con certeza cuánta agua consume la industria de los centros de datos, pero las estimaciones aproximadas son sustanciales. Un estudio de 2021 encontró que Los centros de datos estadounidenses consumieron alrededor de 415.000 acres-pie de agua en 2018, incluso antes del auge de la inteligencia artificial. Eso es suficiente para abastecer a alrededor de un millón de hogares promedio anualmente, o aproximadamente lo mismo que el Valle Imperial de California toma del río Colorado cada año para cultivar vegetales de invierno. Otro estudio encontró que los centros de datos operados por Microsoft, Google y Meta extraían el doble de agua de ríos y acuíferos que todo el país de Dinamarca.
Es casi seguro que este número se ha disparado aún más en los últimos años a medida que las empresas han construido más centros para mantenerse al día con el auge de la inteligencia artificial, ya que los programas de inteligencia artificial como ChatGPT requieren cantidades masivas de servidores. Las empresas tecnológicas han construido cientos de nuevos centros de datos sólo en los últimos años y están planeando cientos más. Una estimación reciente encontró que ChatGPT requiere una botella de agua de tamaño medio por cada 10 a 50 respuestas de chat que proporciona. El consumo de agua in situ en cualquiera de los centros de datos de estas empresas ahora podría rivalizar con el de un importante empresa de bebidas como PepsiCo.
Amazon no proporciona estadísticas sobre su consumo absoluto de agua; Hewes le dijo a Grist que la empresa está “centrada en la eficiencia”. Sin embargo, es probable que el uso de agua del gigante tecnológico sea menor que el de algunos de sus competidores, en parte porque la compañía ha construido la mayoría de sus centros de datos con los llamados sistemas de enfriamiento por evaporación, que requieren mucha menos agua que otras tecnologías de enfriamiento y solo se encienden cuando las temperaturas suben demasiado. La compañía fija su uso de agua en alrededor del 10 por ciento del promedio de la industria, y en lugares templados como Suecia, no usa agua para enfriar los centros de datos, excepto durante las temperaturas máximas del verano.
Las empresas pueden reducir el impacto ambiental de su negocio de IA construyéndolo en regiones templadas que tengan abundante agua, pero deben equilibrar esas preocupaciones de eficiencia con las preocupaciones sobre los costos de la tierra y la electricidad, así como con la necesidad de estar cerca de los principales clientes. Estudios recientes han encontrado que Consumo de agua del centro de datos en EE. UU. está “sesgado hacia subcuencas con estrés hídrico” en lugares como el suroeste, pero Amazon ha agrupado gran parte de su negocio más al este, especialmente en Virginia, que cuenta con energía barata e incentivos financieros para las empresas de tecnología.
“Muchas de las ubicaciones están motivadas por las necesidades de los clientes, pero también por [prices for] bienes raíces y poder”, dijo Hewes. “Algunas grandes porciones de la huella de nuestro centro de datos se encuentran en lugares que no son muy calurosos, que no se encuentran en regiones con mucho estrés hídrico. Virginia, Ohio: hace calor en el verano, pero hay grandes partes del año en las que no necesitamos usar agua para enfriar”. Aun así, la expansión de la empresa en Virginia ya genera preocupación. sobre la disponibilidad de agua.
Para mitigar sus impactos en dichas cuencas, la compañía también financia docenas de proyectos de conservación y recarga como el de Chile. Dona agua reciclada de sus centros de datos a agricultores, que la utilizan para regar sus cultivos, y también ha ayudado restaurar los ríos que abastecen a ciudades con escasez de agua como Ciudad del Cabo, Sudáfrica; en el norte de Virginia, ha trabajado para instalar tierras de cultivo de cobertura que pueden reducir la contaminación por escorrentía en las vías fluviales locales. La compañía trata estos proyectos de la misma manera que otras compañías tratan las compensaciones de carbono, contando cada galón recargado contra el galón que consume en sus centros de datos. Amazon dijo en su informe de sostenibilidad más reciente que ha recorrido el 41 por ciento del camino para alcanzar su objetivo de ser “positivo para el agua”. Es decir, ha financiado proyectos que recargan o conservan un poco más de 4 galones de agua por cada 10 galones de agua que utiliza.
Pero a pesar de todo esto, el objetivo de gestión hídrica de la empresa no incluye el agua consumida por las plantas de energía que abastecen sus centros de datos. Este consumo puede ser de tres a diez veces mayor que el consumo de agua en un centro de datos, según Shaolei Ren, profesor de ingeniería de la Universidad de California en Riverside, que estudia el uso de agua en los centros de datos. Como ejemplo, Ren señaló un centro de datos de amazon en Pensilvania que depende de un planta de energía nuclear a menos de una milla de distancia. Ese centro de datos utiliza alrededor del 20 por ciento de la capacidad de la central eléctrica.
“Dicen que están usando muy poca agua, pero hay una gran evaporación de agua cerca, y eso es para alimentar su centro de datos”, dijo.
Empresas como Amazon pueden reducir este uso secundario de agua confiando en fuentes de energía renovables, que no requieren tanta agua como las plantas de energía tradicionales. Hewes dice que la compañía ha estado tratando de “reducir” las necesidades de agua y energía a través del objetivo separado de operar en 100 por ciento energía renovablepero Ren señala que los centros de datos de la compañía necesitan energía las 24 horas del día, lo que significa que las energías renovables disponibles de forma intermitente, como los parques solares y eólicos, solo pueden llegar hasta cierto punto.
Amazon no es la única empresa que se enfrenta a este problema. CyrusOne, otra importante empresa de centros de datos, revelado en su informe de sostenibilidad a principios de este año utilizó más de ocho veces más agua para obtener energía que en sus centros de datos.
“Mientras dependamos de la red eléctrica que incluye fuentes termoeléctricas para alimentar nuestras instalaciones, somos indirectamente responsables del consumo de grandes cantidades de agua en la producción de esa electricidad”, dice el informe.
En cuanto a proyectos de reabastecimiento como el de Chile, también contribuirán en parte a reducir el impacto de la explosión de los centros de datos. Incluso si las operaciones en la nube de Amazon son “positivas para el agua” a escala global, con proyectos en muchas de las mismas cuencas donde posee centros de datos, eso no significa que no comprometerá el acceso al agua en cuencas específicas. Los centros de datos de la empresa y sus plantas de energía aún pueden extraer más agua de la que la empresa repone en un área determinada, y los proyectos de reposición en otros acuíferos alrededor del mundo no abordarán las consecuencias físicas de ese sobregiro específico.
“Si son capaces de capturar parte del agua de cultivo, limpiarla y devolverla a la comunidad, es mejor que nada, pero creo que en realidad no está reduciendo el consumo real”, dijo Ren. “Esto oculta muchos problemas reales, porque el agua es una cuestión realmente regional”.
Corrección: Esta historia se ha corregido para aclarar que el compromiso de Amazon de “agua positiva” se aplica sólo a su división de servicios web.
Este artículo apareció originalmente en Molienda. Grist es una organización de medios independiente sin fines de lucro dedicada a contar historias sobre soluciones climáticas y un futuro justo. Obtenga más información en Grist.org.
