Han pasado algunos meses desde su lanzamiento y la misión de vela solar de la NASA no pinta tan bien; Hasta ahora, los equipos terrestres no han logrado desplegar su enorme sistema de planeo solar. La misión está diseñada para probar nuevos materiales y estructuras desplegables para la propulsión de velas solares como forma de viaje espacial, pero el éxito de la misión podría estar en peligro.
El sistema avanzado de vela solar compuesta se lanzó el 23 de abril a bordo del cohete Electron de Rocket Lab. Casi una semana después de su viaje, el cubesat del tamaño de un horno de microondas hizo contacto con el control terrestre desde su órbita sincrónica con el Sol, que se encuentra a unas 600 millas (966 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra. Todo iba bien hasta que la NASA comenzó las operaciones de despliegue.
Durante un intento inicial de desplegarse, la vela solar de la misión se detuvo cuando un monitor de energía a bordo detectó corrientes de motor superiores a las esperadas, informó la NASA. escribió en una actualización reciente. Los ingenieros de la NASA están analizando datos de la nave espacial para comprender qué pudo haber causado el repentino fallo. Mientras tanto, las comunicaciones, la potencia y el control de actitud de la nave espacial funcionan con normalidad, según la NASA.
“Los operadores de la misión han podido descargar datos de la nave espacial durante breves períodos de comunicación planificados cuando pasa dentro del rango de control de la misión en la Universidad de Santa Clara en California”, escribió la NASA. “El equipo está realizando análisis y evaluando todos los sistemas de la nave espacial antes de reanudar las operaciones de despliegue”.
Las velas solares funcionan con fotones del Sol, aprovechando la energía producida por la luz y utilizándola para impulsar las naves espaciales hacia adelante. Cuando los fotones golpean las velas de la nave espacial, provocan pequeñas ráfagas de impulso que la alejan más de la estrella. Si una nave espacial es capaz de superar la resistencia de la atmósfera terrestre, podría alcanzar altitudes muy elevadas.
La misión de vela solar de la NASA tiene como objetivo probar nuevos materiales y estructuras desplegables para los sistemas de propulsión experimentales, incluidos nuevos brazos compuestos que se utilizan para desplegar la vela. Las barreras compuestas están hechas de un material polimérico; son livianos y al mismo tiempo rígidos y resistentes a doblarse y deformarse cuando se exponen a diferentes temperaturas. Funcionan de la misma manera que la botavara de un velero, excepto que están diseñadas para captar el poder propulsor de la luz solar en lugar del viento.
Si se despliega, la vela solar se extenderá a lo largo de 30 pies (9 metros) por lado. La vela debe ser lo suficientemente grande para generar suficiente empuje, y al mismo tiempo estar en una órbita lo suficientemente alta como para ganar altitud y superar la resistencia atmosférica utilizando la fuerza sutil de la luz solar sobre la vela. La fuerza ejercida por la luz del Sol es aproximadamente equivalente al peso de un clip apoyado en la palma de la mano, según NASA.
La fase de vuelo inicial de la misión está diseñada para durar alrededor de dos meses e incluye una serie de maniobras de apuntamiento para demostrar la elevación y descenso de la órbita utilizando únicamente la presión de la luz solar que actúa sobre la vela. La NASA espera que su tecnología de vela solar pueda ayudar a la agencia espacial a llegar a más destinos en todo el cosmos y ayudar a profundizar nuestra comprensión del sistema solar.
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