La cápsula Starliner de Boeing se desacopló de la ISS a las 6:04 p. m., hora del Este, el 6 de septiembre y aterrizó de forma segura y suave en White Sands Space Harbor en Nuevo México a las 12:01 a.m. del 7 de septiembre. Calypso, como se llama la cápsula, no tenía tripulación a bordo a pesar de volar a la ISS con los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore. La NASA decidió a finales de agosto que los astronautas regresarían a casa en febrero en una cápsula Crew Dragon de SpaceX por razones de seguridad. Wilmore y Williams simplemente brindaron apoyo durante el viaje de regreso a casa de la cápsula y observaron la cobertura de su reingreso y aterrizaje. “Tú tienes esto. Nosotros te respaldamos y tú tienes esto. Tráela de regreso a la Tierra”, Williams. le dijo al control de tierra.
Los astronautas volaron en el Starliner como parte de su primer vuelo tripulado destinado a demostrar que la nave espacial está lista para transportar humanos regularmente a la ISS junto con el SpaceX Crew Dragon. Se suponía que sólo permanecerían en el laboratorio orbital ocho días, pero el módulo de servicio de la nave espacial comenzó a perder helio en su camino hacia allí. Algunos de los propulsores del módulo también habían fallado. El Starliner utiliza helio para presurizar sus tanques de combustible y empujar el propulsor a sus propulsores que maniobran la nave espacial. Durante los últimos tres meses, los ingenieros en tierra realizaron pruebas en Starliner con la ayuda de los astronautas, pero la NASA finalmente decidió que el Starliner volviera a casa sin tripulación porque no confiaba en la certeza del rendimiento de los propulsores.
Durante la conferencia de prensa posterior al aterrizaje del Starliner, Boeing estuvo notablemente ausente y, en cambio, tres funcionarios de la NASA hablaron sobre el aterrizaje. Cuando se les preguntó por qué Boeing no estaba allí y si la relación entre la agencia y la compañía se vio afectada por los problemas de Starliner, los representantes dijeron que Boeing delegó en la NASA la representación de la misión. Dijeron que los tres hablaron con los directivos de Boeing y que la empresa está comprometida a trabajar con la agencia. Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA Kennedy, también agregó que si bien todos estaban contentos con el aterrizaje, una parte de ellos todavía desearía que hubiera salido como lo habían planeado, con los astronautas regresando a casa a bordo. el Calipso.
Stitch, Joel Montalbano (administrador asociado adjunto de la NASA para la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales) y Dana Weigel (gerente de la NASA para la Estación Espacial Internacional) elogiaron al Starliner por su exitoso acoplamiento y “aterrizaje en diana”. Dijeron que aprendieron mucho de la misión, que aparentemente logró entre el 85 y el 90 por ciento de sus objetivos, y enfatizaron que es importante recordar que las cosas no siempre salen según lo planeado cuando se trata de vuelos de prueba.
Se necesitarán alrededor de dos semanas para que el Calypso regrese a los terrenos de la NASA y alrededor de una semana después para obtener todos los datos de la cápsula. La NASA y Boeing planean analizar los datos que la nave espacial recopiló en sus sistemas desde su tiempo en órbita hasta su desacoplamiento, reingreso y aterrizaje. Luego utilizarán esa información para diseñar mejoras para la nave espacial.
Desafortunadamente, no pudieron inspeccionar los propulsores que funcionaron mal durante el vuelo a la ISS, así como las “casetas para perros” que contenían el sistema propulsor de la nave espacial donde se había filtrado el helio. Siempre habían planeado descartar el módulo de servicio que contenía esos elementos al reingresar, y ahora se encuentra en el fondo del Océano Pacífico. La NASA dijo anteriormente que los problemas surgieron porque el equipo de propulsión se calentó más de lo esperado durante el vuelo, lo que provocó que los sellos de los contenedores se aflojaran y se filtrara helio. En el caso de los propulsores, el calor aparentemente provocó que los sellos se hincharan y restringieran el flujo de propulsor, lo que provocó interrupciones.
Stitch dijo que no llamaría a esos problemas insuperables, sólo que necesitan algo de tiempo para abordarlos. Tampoco pueden decir por el momento si el próximo vuelo de Starliner tendrá tripulación a bordo. Por ahora, la agencia se prepara para otras misiones. A finales de septiembre, está previsto que el vehículo de la misión SpaceX Crew-8 se desacople y regrese a la Tierra, mientras que se espera que se lance la misión SpaceX Crew-9. Crew-9 volará con dos astronautas en lugar de cuatro para dejar espacio a Wilmore y Williams en su vuelo de regreso en febrero.
