Un par de sondas aún conectadas acaban de completar el sobrevuelo más cercano del planeta menos explorado del sistema solar, capturando la primera vista clara de los cráteres de impacto de Mercurio.
BepiColombo realizó su cuarta asistencia gravitacional a Mercurio el miércoles, acercándose a la superficie llena de cráteres del planeta a la distancia más cercana de 165 kilómetros (102 millas) a las 5:48 pm ET. Durante su sobrevuelo, la nave espacial capturó una serie de impresionantes imágenes que revelan las características únicas de Mercurio.
Utilizando las tres cámaras de seguimiento de BepiColombo, la nave espacial capturó la superficie de Mercurio desde tres ángulos diferentes. Unos cuatro minutos después del máximo acercamiento de la nave espacial a Mercurio, aparecieron a la vista los misteriosos cráteres del planeta. Uno de los cráteres, que mide aproximadamente 155 kilómetros de diámetro, recibió su nombre en honor al sobrevuelo previsto.
“Cuando estábamos planeando este sobrevuelo, vimos que este cráter sería visible y decidimos que valdría la pena nombrarlo debido a su interés potencial para los científicos de BepiColombo en el futuro”, dijo David Rothery, profesor de geociencias planetarias en la Open University del Reino Unido, y miembro del equipo de imágenes BepiColombo M-CAM, dijo en un declaración. La Unión Astronómica Internacional le dio al cráter el nombre de Stoddart en honor a Margaret Olrog Stoddart, una artista de Nueva Zelanda conocida por sus pinturas florales.
Los cráteres de impacto de Mercurio, también conocidos como cuencas de anillos de picos, se crearon como resultado de la colisión de asteroides o cometas contra el pequeño planeta. Muchos de ellos, sin embargo, quedaron inundados por flujos de lava volcánica mucho después del impacto inicial. “Las cuencas de los anillos de los picos de Mercurio son fascinantes porque muchos aspectos de cómo se formaron siguen siendo actualmente un misterio”, dijo Rothery. “Se supone que los anillos de picos fueron el resultado de algún tipo de proceso de rebote durante el impacto, pero las profundidades desde las que se elevaron aún no están claras”.
BepiColombo se acercó a Mercurio desde el lado nocturno del planeta, con el Sol iluminando su superficie llena de cráteres a medida que la nave espacial se acercaba. Esto permitió a la nave espacial capturar las vistas más claras del planeta más interior, con cicatrices de 4.600 millones de años esparcidas por su superficie, que cuentan la historia de la evolución de Mercurio.
“El objetivo principal del sobrevuelo era reducir la velocidad de BepiColombo en relación con el Sol, de modo que la nave espacial tenga un período orbital alrededor del Sol de 88 días, muy cercano al período orbital de Mercurio”, Frank Budnik, director de dinámica de vuelo de BepiColombo, dijo en un comunicado. “En este sentido, fue un gran éxito y estamos justo donde queríamos estar en este momento. Pero también nos dio la oportunidad de tomar fotografías y realizar mediciones científicas, desde lugares y perspectivas que nunca alcanzaremos una vez que estemos en órbita”.
BepiColombo se lanzó en octubre de 2018 como una misión conjunta entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). Cada agencia espacial proporcionó un orbitador para explorar la superficie, el interior y el campo magnético de Mercurio. El Mercury Planet Orbiter (MPO) de la ESA y el Mercury Magnetosphere Orbiter (MMO) de JAXA se lanzaron juntos en una sola nave espacial, y cada uno está diseñado para entrar en su respectiva órbita alrededor de Mercurio.
La misión iba según lo previsto, prevista para una inserción orbital alrededor de Mercurio en diciembre de 2025. Sin embargo, antes de una maniobra prevista en abril, el módulo de transferencia de la nave espacial, responsable de generar el empuje, no logró suministrar suficiente energía eléctrica a los propulsores de BepiColombo. Para garantizar que BepiColombo llegue a Mercurio, el equipo de la misión ideó una nueva trayectoria que permitiría a la nave espacial utilizar un menor empuje, retrasando su llegada al planeta hasta noviembre de 2026.
“BepiColombo es sólo la tercera misión espacial que visita Mercurio, lo que lo convierte en el planeta menos explorado del Sistema Solar interior, en parte porque es muy difícil llegar a él”, dijo Jack Wright, investigador de la ESA y coordinador del equipo de imágenes M-CAM. , dijo en un comunicado. “Es un mundo de extremos y contradicciones, por eso en el pasado lo llamé el ‘Niño Problemático del Sistema Solar'”.
El 18 de marzo de 2011, la nave MESSENGER de la NASA entró en una órbita excéntrica casi polar alrededor de Mercurio, acercándose a 200 kilómetros (124 millas) del planeta. de acuerdo a a la agencia espacial. Mientras que MESSENGER ostentaba el récord de aproximación más cercana a Mercurio durante su misión, BepiColombo ahora reclama el título, logrando un sobrevuelo aún más cercano, proporcionando vistas aún más detalladas del torturado paisaje de Mercurio.
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