Una extraña roca manchada detectada por el rover Perseverance de la NASA podría ser una nueva evidencia de que Marte alguna vez fue hogar de vida microbiana.
El equipo científico de Perseverance denominó a la roca, que mide 3,2 pies por 2 pies (1 metro por 0,6 metros), Cheyava Falls. Fue captado el 21 de julio durante la lenta expedición del rover a una región conocida como Neretva Vallis. El valle albergaba agua líquida hace miles de millones de años, cuando Marte era más cálido y, por lo tanto, era un lugar probable para que floreciera la vida.
A primera vista, las características más distintivas de la roca son largas vetas blancas de sulfato de calcio y bandas de lo que probablemente sea hematita, un elemento que contribuye al color rojo de Marte. Pero cuando Perseverance hizo zoom, había docenas de círculos blanquecinos con bordes negros, cada uno de alrededor de un milímetro de ancho que la NASA describió como “similares a manchas de leopardo”. Cuando Perseverance analizó su composición química, los científicos de la NASA descubrieron que los anillos negros contenían hierro y fosfato.
“Estos puntos son una gran sorpresa”, dijo David Flannery, astrobiólogo y miembro del equipo científico de Perseverance, en un declaración. “En la Tierra, este tipo de características en las rocas a menudo se asocian con el registro fosilizado de microbios que viven en el subsuelo”.
En nuestro planeta, las manchas se producen debido a reacciones químicas que vuelven blancas las rocas de hematita roja, pero también producen anillos negros de hierro y fosfato. Las reacciones también liberan energía de la que los microbios pueden alimentarse.
Si bien el científico del proyecto Perseverance, Ken Farley, calificó las cataratas Cheyava como “la roca más desconcertante, compleja y potencialmente importante” encontrada hasta ahora por el rover, reconoció que gran parte de cómo se formó sigue sin explicarse. Una posibilidad es que la roca fuera inicialmente lodo que contenía compuestos orgánicos que eventualmente se convirtieron en roca. Cuando el líquido penetró en las fisuras de la roca, trajo depósitos minerales que crearon vetas y manchas de calcio.
Otra explicación proviene de la presencia de otro mineral en las cataratas Cheyava: el olivino, que se forma en el magma. Eso sugiere que las manchas de las cataratas Cheyava pueden haber surgido debido a una reacción química durante una época en la que el área se calentaba a una temperatura incompatible con la vida.
Los científicos de la NASA dijeron que han hecho todo lo posible para analizar la roca con los instrumentos a bordo de Perseverance; Más estudios requerirían traer las cataratas Cheyava de regreso a la Tierra. Ahora, el rover, que se ha hecho conocido por sus impresionantes descubrimientos y humor juvenil, continúa su exploración de Neretva Vallis. Actualmente, la agencia espacial pretende enviar una misión tripulada a Marte en la década de 2030. Sin embargo, dados los frecuentes retrasos en su mandato de traer humanos de regreso a la Luna, es posible que esto no suceda hasta dentro de bastante tiempo.
