La NASA se está preparando para el regreso sin tripulación de Starliner, dejando atrás a la tripulación de dos astronautas que viajaron a bordo de la problemática nave espacial para llegar a la Estación Espacial Internacional (ISS). Para garantizar una salida segura, la agencia espacial ha ideado una forma más rápida para que Starliner se aleje de la ISS antes de regresar a casa.
La asediada misión Starliner de Boeing finalmente está llegando a su fin y regresa vacía a la Tierra mientras su tripulación espera que la lleven a casa a bordo del Dragon de SpaceX. Starliner está programado para desacoplarse de forma autónoma de la ISS el viernes a las 6:04 p.m. ET, y aterrizará en el puerto espacial White Sands en Nuevo México el sábado a las 12:03 a.m. ET. La nave espacial tuvo un viaje poco ideal a la ISS, y los equipos de la misión idearon una salida modificada para Starliner para evitar cualquier riesgo debido a sus propulsores defectuosos.
Poco después de desacoplarse del módulo Harmony de la estación espacial, Starliner ejecutará una combustión inicial que llevará a la nave espacial arriba, por encima y de regreso detrás de la ISS. “Este enfoque alternativo… simplemente nos ayuda a alejar Starliner de la ISS más rápidamente”, dijo Dana Weigel, directora del programa de la ISS, durante una conferencia de prensa el miércoles.
Starliner ha realizado dos viajes sin tripulación a la ISS, en ambas ocasiones llevó a cabo un desacoplamiento estándar mediante el cual retrocede y luego enciende el motor para subir y sobrevolar la estación espacial. En la parte superior de la estación espacial, luego realizaría una combustión de salida para enviarla debajo de la ISS, donde se deslizaría y esperaría el momento de salir de órbita. Para la fuga, Starliner comenzará inmediatamente a ascender y alejarse de la ISS. A partir de ahí, la nave espacial tomará unas tres o cuatro órbitas antes de ejecutar su desorbitación que la sumergiría en la atmósfera de la Tierra.
“Pone menos tensión en los propulsores”, dijo durante la conferencia de prensa Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. “En otras palabras, hay menos disparos de propulsores. Después de desacoplar, comenzaremos esta pequeña serie de encendidos utilizando principalmente los propulsores delanteros… y en realidad son unos cinco minutos aproximadamente para ejecutar toda esa secuencia”.
Durante una conferencia de prensa celebrada hoy, los funcionarios de la NASA restaron importancia a cualquier sugerencia de que la quema de fuga tiene como objetivo evitar que Starliner se estrelle contra la ISS.
Starliner ha estado acoplado a la ISS durante casi tres meses, mucho más que su vuelo de prueba planificado de una semana. La nave espacial Starliner CST-100 se lanzó sobre el cohete Atlas V de United Launch Alliance el 5 de junio, llevando a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Sunni Williams. Durante su aproximación a la ISS, cinco de los propulsores de la nave espacial fallaron y la nave desarrolló cinco fugas de helio, una de las cuales fue identificada antes del despegue.
La NASA y Boeing pasaron los últimos meses decidiendo si traerían a Wilmore y Williams de regreso a casa a bordo del Starliner. A finales de agosto, la NASA finalmente decidió traer de regreso a los astronautas a bordo de la cápsula Crew Dragon de SpaceX. Como resultado, el Starliner de Boeing regresará a la Tierra sin su tripulación a pesar de las afirmaciones anteriores de que la nave espacial era capaz de transportar a los dos astronautas de regreso a casa.
Los dos astronautas, Williams y Wilmore, regresarán con la misión Crew-9 de SpaceX, que originalmente estaba programada para lanzarse con cuatro astronautas a bordo en agosto, pero ahora despegará con solo dos miembros de la tripulación el 24 de septiembre. Ahora está previsto que regrese en febrero de 2025, después de haber pasado unos ocho meses en el espacio mientras planeaba originalmente una estancia de ocho días a bordo de la ISS.
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