El permafrost de Alaska se está derritiendo y revelando altos niveles de mercurio que podrían amenazar a los pueblos nativos de Alaska. Esto es según un nuevo estudio publicado a principios de este mes por la Universidad del Sur de California, que analiza los sedimentos del permafrost derretido a lo largo del río Yukon en Alaska.
Los investigadores ya sabían que el permafrost del Ártico estaba liberando algo de mercurio, pero no estaban seguros de cuánto. El nuevo estudio, publicado en la revista Cartas de investigación ambiental—descubrí que la situación no es buena: a medida que el río corre hacia el oeste, el permafrost derretido está depositando una gran cantidad de mercurio en la orilla del río, lo que confirma algunas de las peores estimaciones de los científicos y subraya la amenaza potencial para el medio ambiente y los pueblos indígenas.
El mercurio es una sustancia natural, pero también puede ser de origen humano. Cuando se ingiere, el metal plateado puede causar estragos en el sistema neurológico. Las mujeres embarazadas y los niños corren un riesgo especial, lo cual es una de las razones por las que muchos gobiernos imponen límites sanitarios sobre los tipos de pescado que las personas deben comer durante el embarazo.
Anteriormente, los investigadores pensaban que el deshielo del permafrost liberaba un mínimo de 40 kilogramos de mercurio por kilómetro cuadrado, o hasta 150, un rango enorme que dejaba mucho margen para la incertidumbre. El nuevo estudio encontró que la liberación mínima de mercurio es en realidad el doble, desde alrededor de 86 kilogramos por kilómetro cuadrado hasta 131, y el método de confirmar esto examinando el suelo hace que los científicos tengan más confianza en sus evaluaciones.
Josh West, profesor de ciencias de la Tierra y estudios ambientales en la USC y uno de los coautores del estudio, dijo que la inminente exposición al mercurio es muy preocupante.
“El suelo de permafrost contiene más mercurio que todos los demás suelos del planeta, además de todos los océanos y la atmósfera”, dijo. “Así que hay una enorme cantidad de mercurio en estos suelos helados donde el cambio climático está ocurriendo más rápido que en el resto del mundo.
“Tiene esa sensación de una bomba que va a estallar”, añadió.
Los científicos analizaron sedimentos en bancos de arena y riberas de ríos cerca de dos aldeas en la parte norte de Yukon Village Basin, Beaver y Huslia. El equipo de investigación incluyó no solo a la USC y a socios universitarios, sino también al Consejo Intertribal de la Cuenca Hidrográfica del Río Yukon, una organización indígena sin fines de lucro que representa a docenas de Primeras Naciones y naciones tribales dedicadas a proteger la cuenca del río Yukon.
West advierte que aún se desconoce mucho sobre la situación; Los investigadores continúan investigando si el mercurio que se libera se está convirtiendo en metilmercurio, una versión tóxica de la sustancia que puede causar daño cerebral si se consume. También están investigando si el permafrost que se derrite en el río Yukón está provocando que el mercurio entre en el pescado del que dependen para comer los residentes cercanos, incluidos los pueblos nativos. Aún no está claro si esto está ocurriendo realmente y subraya la necesidad de más datos.
Pero lo que se sabe es que el Ártico se está calentando cuatro veces más rápido que el resto del planeta, y el deshielo del permafrost ya está obligando a algunas comunidades a reubicarse.
“El agua es vida para los pueblos indígenas de Alaska, y cuando el permafrost se derrite, simplemente crea una serie de problemas”, dijo Darcy Peter, quien es Koyukon y Gwich’in Athabascan de Beaver, Alaska, y trabaja en adaptación climática en el Centro de investigación climática Woodwell. Las corridas de salmón en disminución son ya es un problema en el Yukonen parte debido al calentamiento de las aguas debido al cambio climático. Peter dice que su gente no ha visto salmones en varios años. “Cuando pescamos, lo último que queremos preocuparnos son los altos niveles de mercurio”.
El envenenamiento por mercurio entre los pueblos indígenas ya es un problema global.
En Canadá, los pueblos de las Primeras Naciones se han estado recuperando de los efectos nocivos de la envenenamiento por mercurio en sus pecesdonde la contaminación se ha relacionado con altas tasas de intentos de suicidio entre los jóvenes de la Primera Nación de Grassy Narrows. En el Amazonas, la tribu indígena más grande llamada Yanomami han sufrido altos niveles de mercurio debido a la minería ilegal de oro en las cercanías. El problema está tan bien documentado que existe una campaña de promoción internacional en curso para lograr una mayor representación indígena en la Convención anual de las Naciones Unidas sobre el mercurio.
Desafortunadamente, Alaska no es una excepción. Un estudio de 2022 concluyó: “Los pueblos indígenas del Ártico son entre los humanos más expuestos cuando se trata de mercurio transmitido por los alimentos”, y destacó la importancia de colaborar con los pueblos indígenas en materia de investigación.
La contaminación por mercurio no sólo causa problemas de salud o corre el riesgo de desalentar las prácticas de pesca indígenas. También es otra forma en que el cambio climático amenaza las prácticas culturales tradicionales que los pueblos nativos han practicado durante milenios. Es una amenaza a la identidad cultural de los pueblos nativos, no sólo a su salud y existencia física.
“De donde soy, en Beaver, no hay tiendas de comestibles. Construimos nuestras propias cabañas. Transportamos nuestra propia agua. Cazamos nuestra propia comida”, dijo Peter. “Definitivamente lo sentimos a escala física, emocional y financiera: la disminución del salmón y la presencia de mercurio en el río Yukón”.
Este artículo apareció originalmente en Molienda. Grist es una organización de medios independiente sin fines de lucro dedicada a contar historias sobre soluciones climáticas y un futuro justo. Obtenga más información en Grist.org.
