Intuitive Machines se está convirtiendo rápidamente en un actor clave en la floreciente era de la exploración lunar. Hablando con Gizmodo, el CTO Tim Crain habló sobre cómo la compañía está tratando de establecer un nicho en el mercado de entrega lunar.
Máquinas intuitivas, fundada en 2013 y con sede en Houston, Texas, se está convirtiendo en un actor clave en el sector espacial privado, centrándose en soluciones de exploración, comunicación y entrega lunar. Tiene la misión de ser el mensajero de referencia de la Luna, y lo está haciendo con el respaldo de la NASA.
El hito más reciente de la compañía fue el exitoso aterrizaje suave de su módulo de aterrizaje lunar no tripulado Nova-C, llamado Odysseus, en la región polar sur de la Luna el 22 de febrero. Fue el primer aterrizaje suave de una nave espacial estadounidense en la Luna desde el Apolo 17. en 1972 y, a pesar de un mal funcionamiento del láser de aterrizaje, una pierna rota y Odie cayendo de costado, el equipo de la misión IM-1 alcanzó varios de sus principales objetivos. Además, Intuitive Machines superó a su principal competidor, Astrobotic, cuyo módulo de aterrizaje Peregrine no logró llegar a la Luna durante una misión lanzada a principios de este año.
De cara al futuro, Intuitive Machines, con sus casi 400 empleados, está trabajando en su próxima misión Nova-C y en un módulo de aterrizaje más grande, denominado Nova-D, que entregaría cargas útiles más grandes a la Luna y permitiría la construcción de infraestructura lunar sostenible. También hay planes para desplegar un grupo de satélites de comunicaciones en órbita alrededor de la Luna, junto con alunizaje de un vehículo lunar de 1,5 toneladas métricas destinado a ser utilizado por los astronautas Artemis de la NASA.
Al frente de la carga está el director técnico Tim Crain, quien recientemente nos habló sobre lo que está sucediendo en la compañía y en la industria de los vuelos espaciales en general.
Fuera de la corriente principal aeroespacial
El camino de Crain a través de la industria es tan dinámico como los proyectos en los que ha trabajado. Después de obtener su doctorado en la Universidad de Texas en Austin en 2000, su carrera ha estado estrechamente vinculada con el progreso de la exploración espacial estadounidense. Pasó 13 años en el Centro Espacial Johnson de la NASA, contribuyendo a la ciencia aeroespacial de vanguardia.
“Si bien la mayoría de la gente mirará el Centro Espacial Johnson y pensará en el Transbordador Espacial y la Estación Espacial Internacional, yo en realidad estaba trabajando en misiones humanas a Marte, precisión automatizada de encuentro y acoplamiento y aterrizaje autónomo en la Luna”, dijo Crain a Gizmodo. Sus colaboraciones se extendieron a toda la agencia e involucraron a importantes actores de la industria como Lockheed Martin y Boeing, particularmente durante su paso por el programa Orion de la NASA.
El interés de Crain por la innovación rápida surgió durante su trabajo en el proyecto Morpheus, una iniciativa experimental a menor escala de la NASA que desarrolla un módulo de aterrizaje lunar con oxígeno líquido y metano. “Imagínese eso, que lo demostramos terrestremente en un programa en el Centro Espacial Johnson. Y ese era un ambiente de equipo pequeño”, dijo Crain.
Esta experiencia influyó en su decisión de cofundar Intuitive Machines en 2013 con Stephen Altemus y Kam Ghaffarian. Su objetivo era trasladar los principios de la ingeniería de vuelos espaciales a otros sectores, como la ingeniería ambiental y biomédica. “La idea era adoptar enfoques de ingeniería, no necesariamente una tecnología o IP específica, sino las metodologías y enfoques de ingeniería que habíamos visto dentro de la ingeniería de la NASA, y específicamente dentro de la ingeniería de vuelos espaciales tripulados”, dijo.
El regreso de Intuitive Machines a la exploración espacial estuvo marcado por su inclusión en el programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA en 2018, un punto de inflexión que reenfocó a la empresa exclusivamente en el espacio. Armados con el contrato de 2.600 millones de dólares, “nos pusimos en marcha”, dijo. “Un año después de obtener ese programa, realmente cerramos todas nuestras otras actividades de think tanks no espaciales y volvimos a girar”.
Esta decisión culminó con el histórico alunizaje del pasado mes de febrero, estableciendo a la empresa como un actor legítimo en el mercado. Máquinas intuitivas, comerciar sanamente estos días como LUNR en Nasdaq, fue recientemente reconocida por TIME como una de las 100 empresas más influyentes de 2024.
‘Confiar pero verificar’
Crain anima a compartir ideas entre disciplinas, estableciendo paralelismos entre el creciente sector espacial y Silicon Valley. “Casi tenemos este algoritmo genético en el que las personas se reúnen, trabajan en ideas para un nuevo producto o enfoque, y luego, ya sea que la empresa tenga éxito o fracase, siguen adelante”, enriquecidos con diferentes ideas, dijo.
Crain dice que las crecientes asociaciones de la NASA han creado un ecosistema de industria espacial más inclusivo y vibrante. “Ya no se trata sólo de la NASA y algunas grandes empresas aeroespaciales”, señaló, destacando la migración de talento en todo el sector. En Intuitive Machines, los equipos deciden estratégicamente si innovar internamente o colaborar externamente. Y cuando se trata de probar cosas traídas del exterior, Crain emplea un viejo credo de la NASA: confiar pero verificar.
‘Al universo no le importa quién resolvió el problema’
“Nos gusta asegurarnos de que todos entiendan que el problema es el problema y no es nuestro ego individual”, dijo Crain. “Entonces les digo a nuestros equipos, miren, si llego a una reunión y tengo una solución a un problema en el que estamos trabajando, y pongo esa solución sobre la mesa, espero que todos, con integridad y respeto, la saquen. eso aparte y luego me ayuden a recomponerlo con sus propias ideas, para que tengamos una mejor solución…. Al universo no le importa quién resolvió el problema”.
Crain compartió una experiencia temprana del programa lunar de la compañía, cuando un joven informático cuestionó su enfoque aeroespacial para el procesamiento de imágenes. “Un día, muy gentilmente, me llevó aparte y me dio una educación completa sobre cómo debería considerar realmente el procesamiento de imágenes, y que había formas más avanzadas y comprobadas de lograr lo que quería, pero usando un enfoque diferente”, Crain. dicho. “Y dije: ‘Me has convencido; esto es genial. Hazlo así.’ Y debido a lo que implementó, fue una gran parte de por qué logramos aterrizar con éxito en la Luna en febrero”.
Los equipos pequeños son clave, afirmó. “Una vez que los equipos crecen demasiado, realmente pasas a una zona en la que puedes ser eficaz en los procesos, pero no en la innovación”. Para contrarrestar esto, Intuitive Machines emplea “equipos tigre”, grupos pequeños y ágiles diseñados para abordar desafíos específicos. “Creamos un equipo tigre para resolver un problema y luego lo disolvemos”, explicó Crain. Esta estrategia, dijo, permite flexibilidad y sin atascar la estructura del equipo más grande.
‘Nada permanece quieto’
Crain considera que las máquinas intuitivas desempeñan un papel importante en la floreciente economía espacial, particularmente en la exploración lunar. “Nos consideramos una empresa de infraestructura espacial”, explicó. “Eso incluye el transporte a la Luna y al entorno lunar, que abarca las operaciones en la superficie”. Intuitive Machines busca optimizar las operaciones complejas de naves espaciales, permitiendo a sus clientes centrarse en tareas especializadas como la construcción y los experimentos científicos. “Que sean excelentes en eso”, dijo.
Crain dijo que las ofertas de la compañía continúan evolucionando. El módulo de aterrizaje Nova C, capaz de transportar cargas útiles de hasta 100 kilogramos (220 libras) a la Luna, abordó las primeras demandas del mercado en 2018. En aquel entonces, dijo, no había una comunidad de personas que clamara por la entrega comercial de cargas útiles a la Luna. la luna. Pero ahora, la empresa tiene que ampliar su capacidad anticipándose a la demanda futura, lo que llevó a Intuitive Machines a planificar el diseño Nova D, capaz de transportar de 3300 a 5510 libras (de 1500 a 2500 kg).
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Sobre el tema del impacto potencial del Starship de SpaceX (aún en desarrollo), Crain ofreció una perspectiva pragmática. “Mucha gente hoy en día dice: ‘Bueno, una vez que aparezca Starship, podrás agitar una varita mágica y colocar 100 toneladas métricas en cualquier lugar de la superficie de la Luna que quieras’”. Crain dice que así es. una simplificación excesiva. Sostiene que la logística implica algo más que un simple aumento de capacidad, comparándola con una red de distribución que requiere una planificación y ejecución cuidadosas. “Creo que en lugar de sentir que nuestros días están contados con cosas como Starship, creo que mejorará nuestro modelo de negocio. Nos hará repensar: ‘¿Estamos empaquetando las cosas con la forma adecuada no sólo para el alunizaje sino también para las órbitas lunares?’ Tendremos que repensar eso, pero eso se hace de todos modos en el mercado. Nada permanece quieto”.
Crain también habló sobre cómo su equipo está incorporando inteligencia artificial (IA) y aprendizaje automático en su trabajo aeroespacial. La compañía ve la IA como una extensión natural que mejora la eficiencia, ayudando a los equipos a examinar las enormes cantidades de datos de las misiones para detectar anomalías importantes que de otro modo podrían pasar desapercibidas. Crain también mencionó el potencial de la computación de punta y los sistemas de datos avanzados, como servidores en órbita alrededor de la Luna, para administrar y procesar datos en el sitio. Este uso de tecnología terrestre en misiones espaciales está cerrando constantemente la brecha entre las operaciones en la Tierra y las en el espacio, lo que lleva a enfoques más inteligentes y personalizados para la exploración lunar, dijo.
Tractores en la luna
Crain habló sobre la empresa Próximo vehículo lunar (LTV), comparándolo con un tractor agrícola versátil que puede realizar diversas tareas. “Nuestra implementación particular para el Vehículo Terrestre Lunar se parece mucho a un tractor”, dijo. El LTV está diseñado para ser adaptable y manejar todo, desde el transporte hasta el funcionamiento como plataforma móvil para una pequeña central nuclear.
Crain también habló de la necesidad de una infraestructura duradera en la Luna, con elementos capaces de soportar las duras noches lunares. Abordó el papel fundamental de la robótica en el espacio y destacó cómo los sistemas robóticos podrían ensamblar y fabricar infraestructura en la Luna antes de que lleguen los humanos. “Esto es sólo una extensión lógica del modelo actual… Ahora, se trata de implementación hasta cierto punto e incluso [on site] fabricación”, dijo Crain, señalando un cambio hacia misiones preparatorias más autónomas en la exploración espacial.
Al reflexionar sobre el panorama general, Crain hizo un balance de su papel en Intuitive Machines y de lo que podría suceder en el futuro previsible.
“Para aquellos que dicen que los humanos nunca vivirán en la Luna porque es demasiado difícil, sí, es difícil en este momento. Pero estamos reduciendo ese desafío”, afirmó. Pero el ritmo al que las empresas están abordando este desafío está realmente acelerando. “Y va a suceder dentro de mi carrera, lo cual es fantástico. Es bastante salvaje”.
