Se está produciendo oxígeno valioso y vital en un lugar que nadie esperaba, pero que no podrás respirar.
El sorprendente descubrimiento se realizó en el Océano Pacífico, a 3.962 metros (13.000 pies) bajo la superficie (a modo de comparación, el Titánico tiene 12.500 pies (3.810 metros) de profundidad en el Atlántico). No es la presencia de oxígeno lo que sorprende, ya que el elemento es uno de los dos componentes del agua. Es sorprendente que el elemento en realidad esté siendo fabricado a partir de minerales metálicos, una revelación impactante dado que la mayoría de los científicos creían que sólo los organismos vivos fotosintéticos, como las plantas y las algas, eran responsables de producir el oxígeno de nuestro planeta.
“Para que comenzara la vida aeróbica en el planeta, tenía que haber oxígeno, y hasta ahora entendíamos que el suministro de oxígeno a la Tierra comenzó con los organismos fotosintéticos”, explica en un comunicado de prensa Andrew Sweetman, investigador de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas. . “Pero ahora sabemos que el oxígeno se produce en las profundidades del mar, donde no hay luz. Por lo tanto, creo que debemos reconsiderar preguntas como: ¿Dónde pudo haber comenzado la vida aeróbica?
Lecturas extrañas
Sweetman y su equipo descubrieron evidencia de producción de oxígeno mientras recolectaban muestras durante el trabajo de campo en el fondo marino de la Zona Clarion-Clipperton, una gran formación montañosa alejada de la costa de América del Sur. Al principio, el descubrimiento de oxígeno hizo que Sweetman creyera que su equipo estaba estropeado.
“Cuando obtuvimos estos datos por primera vez, pensamos que los sensores estaban defectuosos porque cada estudio realizado en las profundidades del mar sólo había visto que se consumía oxígeno en lugar de producirlo”, dijo. “Llegábamos a casa y recalibramos los sensores, pero, en el transcurso de 10 años, estas extrañas lecturas de oxígeno siguieron apareciendo”.
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Sweetman se puso en contacto con el químico Franz Geiger de la Universidad Northwestern para que le ayudara a explicar sus hallazgos. Geiger determinó que los depósitos minerales naturales en el fondo del océano, llamados nódulos polimetálicos, contenían elementos como cobalto, níquel, cobre, litio y manganeso, todos los cuales son componentes críticos de las baterías. Geiger había descubierto previamente que la combinación de óxido con agua salada genera electricidad y planteó la hipótesis de que los nódulos podrían producir suficiente electricidad para producir oxígeno, un proceso llamado electrólisis del agua de mar.
Una ‘geobatería’ natural
Al investigar una sola muestra de nódulos, los investigadores descubrieron que producía 0,95 voltios de energía, que es dos tercios de la cantidad necesaria para la electrólisis del agua de mar. “Parece que descubrimos una ‘geobatería’ natural”, dijo Geiger. “Estas geobaterías son la base para una posible explicación de la producción de oxígeno oscuro en el océano”.
El descubrimiento podría tener implicaciones a gran escala sobre cómo tratamos una de las partes más remotas e inhóspitas del planeta para la vida humana.
“Varias empresas mineras a gran escala ahora pretenden extraer estos preciosos elementos del fondo marino a profundidades de 10.000 a 20.000 pies (3.048 a 6.096 metros) bajo la superficie”, dijo Geiger. “Necesitamos repensar cómo extraer estos materiales, para no agotar la fuente de oxígeno para la vida en las profundidades marinas”.
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