TALLINN, Estland — De Wit-Russische autoriteiten hebben een nieuwe golf van arrestaties gelanceerd, in een poging elk teken van afwijkende meningen in de aanloop naar de verkiezingen van januari, waarin autoritaire President Alexander Loekasjenko streeft naar een zevende termijn, zeggen rechtenactivisten.
Het mensenrechtencentrum van Viasna zei woensdag dat sinds donderdag in het hele land ruim honderd mensen zijn gearresteerd. De groep zei dat de arrestaties specifiek gericht waren tegen deelnemers aan online chats die waren opgezet door bewoners van appartementsgebouwen in verschillende Wit-Russische steden.
Tijdens massale demonstraties die werden uitgelokt door de presidentsverkiezingen van 2020, die door de oppositie en het Westen als vervalst werden beschouwd, werden dergelijke chats op grote schaal gebruikt voor de coördinatie van protesten. De Wit-Russische autoriteiten reageerden met een veegbeweging op de demonstraties hardhandig optreden waarbij ongeveer 65.000 mensen werden gearresteerd.
Belangrijke oppositieleden werden gevangengezet of vluchtten tijdens het harde optreden het land uit. Mensenrechtenactivisten zeggen dat er nu 1.300 politieke gevangenen in Wit-Rusland worden vastgehouden, van wie velen adequate medische zorg en contact met hun families wordt ontzegd.
Vlak voor de laatste golf van arrestaties wezen de autoriteiten tientallen online chats aan als onderdeel van een vermeend ‘extremistisch’ landelijk netwerk. De chats zijn gemaakt door bewoners van appartementsgebouwen om hun dagelijkse behoeften, zoals huisonderhoud en gemeentelijke diensten, te coördineren.
Sommige van de gearresteerden zijn beschuldigd van het beramen van een ‘samenzwering om de macht te grijpen’, beschuldigingen waarop een gevangenisstraf van maximaal vijftien jaar staat.
De Wit-Russische gevangenissen zijn al overvol, met 15 tot 20 gevangenen opeengepakt in cellen die bedoeld zijn voor drie gevangenen.
“De nieuwe massale golf van arrestaties en huiszoekingen is een geplande intimidatieactie in de aanloop naar de verkiezingen”, aldus Viasna’s vertegenwoordiger Pavel Sapelka.
Eerder deze week stond de Wit-Russische Centrale Verkiezingscommissie toe dat zeven politici die loyaal waren aan Loekasjenko handtekeningen gingen verzamelen om tegen hem op te treden bij de stemming op 26 januari, in een kennelijke poging om een schijn van concurrentie te creëren. Zij heeft geweigerd twee politici van de oppositie toe te staan handtekeningen te verzamelen om te proberen zich voor de race te kwalificeren.
De Wit-Russische oppositieleider Sviatlana Tsikhanouskaya, die in ballingschap is nadat ze Loekasjenko had uitgedaagd bij de presidentsverkiezingen van 2020, drong er bij het Westen op aan te reageren op de recente arrestaties.
“De omvang van de jongste golf van repressie weerspiegelt de sfeer van terreur voor de schijn-presidentiële stemming”, zei Tsikhanouskaya, die er bij de Wit-Russen op heeft aangedrongen om tegen alle kandidaten te stemmen.
