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Tres gigantes tabacaleros proponen pagar cerca de 25 mil millones de dólares a provincias y territorios y más de 4 mil millones de dólares a decenas de miles de fumadores de Quebec y a sus seres queridos como parte de un proceso de reestructuración corporativa desencadenado por una batalla legal de larga duración.
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Las empresas (JTI-Macdonald Corp., Rothmans, Benson & Hedges e Imperial Tobacco Canada Ltd.) presentaron el jueves una propuesta de plan de acuerdo en un tribunal de Ontario después de más de cinco años de negociaciones con sus acreedores.
Las empresas buscaron protección de los acreedores en Ontario a principios de 2019 después de perder una apelación en una batalla judicial histórica en Quebec.
El tribunal de Ontario suspendió todos los procedimientos legales contra las empresas mientras intentaban llegar a un acuerdo con sus acreedores, que incluyen a los demandantes en dos demandas colectivas de Quebec, así como a los gobiernos provinciales que buscan recuperar los costos de atención médica relacionados con el tabaquismo. .
Según el plan propuesto presentado el jueves, las provincias y territorios recibirían pagos a lo largo del tiempo, y aproximadamente 6 mil millones de dólares se pagarán cuando se implemente el acuerdo.
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Los demandantes de Quebec presentarían reclamaciones de indemnización de hasta 100.000 dólares cada uno.
El plan propuesto también incluye más de $2.5 mil millones para fumadores en otras provincias y territorios a quienes se les diagnosticó cáncer de pulmón, cáncer de garganta o enfermedad pulmonar obstructiva crónica entre marzo de 2015 y marzo de 2019. Serían elegibles para recibir hasta $60,000 cada uno.
Bruce W. Johnston, uno de los abogados de los demandantes de Quebec, dijo que la propuesta es “histórica y sin precedentes” porque permite compensar tanto a los fumadores como a los gobiernos.
“Cuando tomamos este caso, nunca había habido un solo demandante que hubiera recibido un solo centavo de una compañía tabacalera”, dijo el jueves.
“Tomamos este caso en 1998 y, como resultado de nuestro caso, no sólo decenas de miles de víctimas serán compensadas por la industria tabacalera de Canadá, la mayoría de ellas en Quebec, sino que también los gobiernos compartirán 24 mil millones de dólares”.
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Los demandantes han soportado largos retrasos y ahora finalmente pueden ver que “probablemente hay una luz al final del túnel y que recibirán una compensación”, dijo.
Si bien muchos de los miembros de la demanda colectiva murieron antes de poder recibir dinero de las empresas, sus sucesores (y en algunos casos, los sucesores de sus sucesores) tendrán derecho a recibir una compensación, dijo.
El acuerdo propuesto también haría que las empresas inviertan más de mil millones de dólares en una fundación para luchar contra las enfermedades relacionadas con el tabaco. Esa cantidad incluye 131 millones de dólares tomados del dinero asignado a los demandantes de Quebec.
La propuesta aún debe pasar por varios pasos antes de que pueda ponerse en práctica, incluida la votación de los acreedores y la aprobación del tribunal.
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Las negociaciones entre las empresas y sus acreedores fueron confidenciales, por lo que los miembros de la demanda colectiva no podían saber cómo avanzaban las cosas y muchos no entendían por qué estaban tardando tanto, dijo Johnston.
Varios grupos de atención médica argumentaron que la falta de transparencia en torno a las conversaciones beneficiaría a las empresas a expensas de otras partes interesadas.
El mes pasado, tres grupos (Action on Smoking & Health, Physicians for a Smoke-Free Canada y la Coalición de Quebec para el Control del Tabaco) dijeron que documentos judiciales recientes sugerían que las provincias habían acordado un proceso que daría a las empresas poder de veto sobre el trato final.
Los grupos han instado constantemente a las provincias a imponer regulaciones y medidas para reducir el tabaquismo como parte de un acuerdo con las empresas.
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Algunas organizaciones, incluida la Sociedad Canadiense del Cáncer, también pedían un acuerdo que implicara la divulgación pública de documentos internos de la empresa.
Rob Cunningham, abogado de la Sociedad Canadiense del Cáncer, dijo que el acuerdo propuesto es “la propuesta de acuerdo más importante en el mundo fuera de Estados Unidos” en un caso de este tipo hasta el momento.
Pero a diferencia del acuerdo global alcanzado con las compañías tabacaleras de EE.UU. a finales de los años 1990, no incluye medidas políticas destinadas a reducir el consumo de tabaco ni ninguna divulgación pública de documentos, afirmó.
Dijo que la sociedad contra el cáncer, que ha sido nombrada parte interesada social en el caso, revisará los detalles de la propuesta de aproximadamente 1.400 páginas y presentará presentaciones como parte del proceso de aprobación.
Las demandas de Quebec involucraban a fumadores que empezaron a fumar entre 1950 y 1998 y enfermaron o se volvieron adictos. Los herederos de tales fumadores también fueron parte en las demandas.
Los documentos judiciales del año pasado sugieren que cientos de los miembros de la demanda colectiva han muerto desde que comenzaron los procedimientos de protección de acreedores.
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